— Легион — это команда, — сказал Неро, обращаясь уже ко всей комнате. — Мы вместе работаем на благо единой цели: поддержания правосудия богов и защиты Земли и её людей. Мы не можем позволить себе иметь слабые звенья. Наши враги используют их. Мы делим наши победы и наши поражения. И мы все несём бремя наших ошибок и недостатков. В связи с этим вы все сейчас пробежите четырнадцать миль, благодаря Леде Пирс. По одной миле за каждый месяц, в течение которого она должна была понять важность подчинения приказам.
Четырнадцать миль по дорожке с горящими углями? Босиком? Он серьёзно? Конечно, все мы практически огнеупорны, когда эти зелья выветрились, но это не означало, что нам не будет больно бежать по горящим углям. Неро выжил из ума.
Я мысленно пинала себя за то, что не ответила «один год» вместо четырнадцати месяцев. Одна миля по горящим углям — лучше, чем четырнадцать. Неро, наверное, нашёл бы способ сделать одну милю ещё хуже четырнадцати. Может, назначил бы одну сотню милей. Ангельская математика весьма креативна.
Мальки Легиона забросили все попытки изображать стоицизм. Теперь они в открытую сверлили меня злобными взглядами. Все, за исключением Джейса. Он лишь качал головой, явно сокрушаясь из-за очередной проблемы, в которую я его втянула.
— Приступайте, все, — рявкнул Неро. Его голос прокатился по залу, раскатисто отдаваясь эхом. Он как будто доносился со всех сторон разом. — Пока я не добавил ещё одну милю. Или десять.
Остальные бросили на меня последний прожигающий насквозь взгляд, затем побежали по дорожке. Супер. Теперь они ещё сильнее ненавидели меня. Вот тебе и обзавелась друзьями.
Когда горячее дыхание углей стало целовать мои ступни, мой разум пытался осмыслить, почему Неро вёл себя так. Пугающая вероятность появилась сама собой. Может, ангел, который прямо сейчас находился в зале с нами, был вовсе не Неро. Первый Ангел как-то раз маскировалась под Басанти с помощью трансформирующего заклинания. Мог ли кто-то притворяться Неро? И если так, то что случилось с настоящим Неро?
Глава 3
Курс Молодого Бойца 2.0
Наружные прожекторы учебного центра вспыхнули, освещая ночь и приветствуя моё возвращение в цивилизацию. Я затащила своё ноющее, кровоточащее тело внутрь. От облегчения я бы поцеловала землю, вот только я сомневалась, что сумею подняться обратно на ноги.
Я только что закончила свою пробежку вокруг острова в наказание. Настоящей проблемой оказалось не пятьдесят миль бега после безумного дня кошмарных тренировок. Нет, проблема заключалась в пятидесяти милях бега по населённым монстрами джунглям в кромешной тьме после безумного дня кошмарных тренировок.
Пятьдесят миль никогда не казались такими длинными, даже когда я была смертной. Это были скорее пятьдесят миль сражений с монстрами и беготня в промежутках. На фоне Курса Молодого Бойца Легиона Ангелов 2.0 в Хрустальных Водопадах мои ранние дни в Легионе выглядели далёкой приятной мечтой.
Лишь моё упорство воли помогло закончить пробежку босиком по горящим углям и все, что последовало за ней — вплоть до погружения в населённые монстрами джунгли.
Раньше, будучи новичком Легиона, я даже не сомневалась, что никто не может быть суровее Неро Уиндстрайкера. Суров он, как же! До сегодняшнего дня я даже не знала истинное значение этого слова. Новый Неро не просто доводил нас до точки истощения. Он загонял нас за грань нашего бессмертия. По правде говоря, сейчас я вовсе не чувствовала себя бессмертной.
Шагая по коридору, я пыталась напомнить себе, что Неро всего лишь старается сделать меня сильнее. К сожалению, мои ноющие кости кричали громче, чем голос рассудка.
И что, если тренировавший нас мужчина вовсе не был Неро?
На пробежке по джунглям у меня было много времени подумать — проанализировать слова Неро, его действия. На самом деле, он вёл себя не так уж несвойственно. И все же он очень странно вёл себя по отношению ко мне. Холодно и отдалённо. Отчуждённо. Словно мы вовсе не были в отношениях, словно мы не делили квартиру в Нью-Йорке. Словно я не была его парой.
Зачем кому-то понадобилось бы притворяться Неро?
Это могла быть опять Никс. В конце концов, Первый Ангел как-то раз притворялась Басанти, так что прецедент уже имелся. Возможно, притворяясь Неро, Никс надеялась узнать больше о ком-то здесь. Но из всех здесь присутствующих только я близка к Неро, и этот «Неро» вёл себя так, словно мы практически незнакомцы. Давать мне отпор — явно не лучший способ узнать что-то от меня.
Возможно, это полковник Файрсвифт, затеявший очередное расследование. Но зачем притворяться Неро? Полковник Файрсвифт без проблем мучил людей и в своём обличье. Более того, он всю свою репутацию выстроил на пытках — и тренировках, которые с таким же успехом можно назвать пытками.
Может, какой-то другой ангел притворялся Неро, но я мало кого знала. Так что я не могла предположить, какие у них могли иметься причины для такого спектакля.
Что ещё хуже, тот, кто притворялся Неро, мог оказаться богом. Или даже темным ангелом, или демоном.
Возможностей так много, и никаких доказательств в пользу одной из них. Пока я не выяснила, что задумал этот «Неро», я могла лишь спекулировать, кто им притворяется. Мне нужно наблюдать за ним и смотреть, когда он выдаст свои карты.
Но сейчас прежде всего мне нужна еда. Я ещё не ужинала. С тренировки я отправилась прямиком на пробежку в дебрях джунглей.
Так что я была усталой, грязной и умирающей с голоду, когда тащилась по коридору с заведениями питания и отдыха. И само собой, столовая была закрыта. Двери захлопнулись за Сири Сильвертонг и Андрином Спеллсмиттером, когда они вышли из столовой. Кузены — нет, злобные кузены — прошли мимо меня без капли жалости в глазах и без крупицы человечности в их душах.
Голодная и грязная, я вернулась в свою комнату и нырнула под душ, чтобы решить хотя бы часть своих проблем. Спустя полчаса активного скобления я наконец больше не чувствовала на себе вони монстров. Так что я вышла из душа и приступила к домашнему заданию, которое дал нам Неро: прочесть триста страниц книги по истории и обычаям Легиона.
Я подозревала, что этой ночью читать буду я одна. Другие солдаты были детьми ангелов. Они знали их историю и обычаи. Они знали их вдоль и поперёк, от корки до корки, снаружи и изнутри. В конце концов, это их мир.
Мне же нужно навёрстывать годы. Неро предупредил — он ждал, что к завтрашнему дню мы будем знать все содержание книги до мельчайших деталей. А значит, он устроит нам опрос по книге — наверняка в разгаре какого-нибудь физически изнурительного задания. Если я не дам сто процентов верных ответов, завтрашний день станет ещё хуже сегодняшнего.
Я читала целый час, повторяя предложения вслух для лучшего запоминания. К тому времени мой живот урчал так громко, что я едва могла слышать собственные слова. Я была слишком голодна, чтобы заснуть — это при условии, что я закончу домашнюю работу до рассвета.