Правитель не жалел средств на образование сына. В более раннем возрасте Слав изучил грамматику, географию и историю, сейчас приоритет был отдан точным наукам. Отец строго следил за успехами сына, заставляя учителей докладывать о всех случаях невнимательности, непослушания или несобранности ученика. Лишь Юр никогда и ничего не докладывал. С ним юноша всегда мог поговорить начистоту, высказать сомнения или задать вопрос, на который другой учитель не ответит. Например, о Пойме, где Юр бывал не раз.
Больше всего Славу нравилась история. Он читал и перечитывал записи о первых поселенцах, прилетевших на Скилл — так назвали они планету. О межзвездном корабле «Сахара» и его капитане Дирне. О том, как Основатели заселили Пойму, построили множество удивительных сооружений, главными из которых были энергостанция, работавшая на принципе термоядерных реакций, и секция связи с планетой переселенцев, носившей простое название Земля. В памяти городской библиотеки хранились виды этой планеты — чудесной планеты! Слав обожал рассматривать их, восхищаясь невероятными пейзажами, снежными шапками гор, а особенно лесами, которых на Скилле не было. Животный мир Земли был совсем иным. Здесь, на Скилле, большинство животных — земноводные, такого чуда, как птицы, и вовсе нет. Слав мечтал оказаться на Земле и увидеть все своими глазами, но с горечью понимал, что после катастрофы, разрушившей цивилизацию Основателей — так благоговейно называли спустившихся на Скилл межзвездных путников — это невозможно в принципе. Падение метеорита в Пойму разрушило термоядерную станцию, взрывная волна смела поселки, производственные площадки и лаборатории. Погибло множество людей. Казалось, немногие оставшиеся в живых обречены нести жалкое существование и медленно вымирать, но они выжили! И вокруг уцелевшей энергостанции основали город, названный Дирном в честь того, кто привез Основателей на планету — капитана Дирна. Расположенный в трехстах километрах от места падения метеорита, станция несильно пострадала. Если бы ударная волна пошла со стороны моря, энергостанцию бы смыло водой. Но взрыв произошел на суше, в глубине Поймы.
После катастрофы уцелевшие потомки Основателей разделились. Часть осела в Дирне, другие заселили Пойму. Никто уже и не вспомнит, отчего нити раздора протянулись меж ними, но с давних времен обитатели пустошей в город не допускались. Равно как и городские жители не могли чувствовать себя в Пойме в безопасности. Впрочем, они никогда и не появлялись там. На прямой вопрос, почему так произошло, учитель истории замялся и предложил Славу спросить у отца. Обитателей Поймы отец называл варварами и мутантами. Злобными существами, недостойными лучшей жизни, чем та, которой они живут.
— Они не имеют понятия о культуре и цивилизации, — говорил Славу Изагер. — Они деградировали и опустились ниже звания человека, а их кланы это сборища готовых на все головорезов. Они были и остаются угрозой для нас. Но с нашими технологиями мы на порядок сильнее, и когда‑нибудь… когда‑нибудь мы покончим с этой проблемой раз и навсегда.
Слав не разделял и не понимал злобы отца. Ни ему, ни людям, с которыми он общался, обитатели Поймы не причинили никакого вреда. Они жили своей жизнью, незаметной и неинтересной горожанам. Лишь раз много лет назад один из кланов попытался захватить город. Эта попытка вошла в историю Скилла как Отчаянная Атака. Атакующим не хватило самой малости, чтобы захватить город. В тот день судьба цивилизации висела на волоске, и это обстоятельство лишь добавляло тьмы в мрачный портрет обитателей великой Поймы.
Кроме того, учитель экономики рассказывал, что в прежние времена между городом и Поймой велась оживленная торговля. Мясо животных и настоящие, а не выращенные в питательных растворах, растения являются в городе деликатесами, которые может позволить себе не каждый. Со времен Основателей жители Дирна питаются искусственно выращенными продуктами. Город покупал некоторые виды растений, любой металл, обломки машин и вещи Основателей, найденные в пустошах Поймы. Но в последнее время торговля шла на убыль. Видимо, варвары отыскали и использовали все, что осталось от цивилизации Основателей. Впрочем, сказал учитель, и до сих пор пустынники приносят в Дирн уникальные находки, которым они не могут найти применения в силу своей отсталости. Например, так были найдены фрагменты капсул клеточной регенерации, позволяющие обновлять клеточную структуру настолько, что человек мог жить практически вечно. Ученые Дирна употребили все свои знания и технологии, чтобы восстановить капсулы, и теперь каждый житель города потенциально бессмертен. К сожалению, капсулы КР или клеточной регенерации требуют колоссальной энергии, именно поэтому население города имеет жестко ограниченный лимит. Тогда зачем отец хочет покончить с пустынниками, какой в этом смысл, какая выгода? — спросил Слав. Услыхав вопрос, учитель экономики замер с поднятой в воздух рукой. Подобные вопросы, если бы их задал кто‑нибудь иной, повлекли бы самое тщательное расследование. Но вопрос задал сын правителя, человека с фактически неограниченной властью… Учитель сглотнул ком в горле и пояснил: