Волод вышел на небольшую площадь. По–видимому, центр селения находился здесь, и сюда сбегались мужчины, чтобы биться с захватчиками. Убитых здесь было еще больше, и среди них немало наемников. Волод видел, что здесь дрались до последнего вздоха, понимая, что обречены. Ему стало не хватать воздуха. Волод снял шлем и огляделся.
Наемники бродили меж трупов, нагибаясь и подбирая трофеи. В глубине улиц показались первые солдаты. Оцепление сняли, потому что бежать отсюда было некому. Операция по зачистке закончилась.
Волод сделал несколько шагов и почувствовал, как кто‑то схватил его за ногу. Юноша вырвался. Орк вскинул энерган, но Волод успел отстранить ствол:
— Не стрелять.
Раненый смотрел снизу вверх. Лицо варвара было настолько залито кровью, что юноша не мог понять, кто перед ним: молодой или старик.
— За что? Зачем вы убиваете нас? — прохрипел раненый, повернув окровавленное лицо к Володу. Чья‑то тень упала на него сверху, Волод поднял голову и, ослепленный солнцем, не успел помешать наемнику. Удар шипастой дубины проломил раненому голову. Рослый наемник с гривой зачесанных назад волос осклабился Володу, встряхнув дубинкой, и капельки крови прочертили дорожку к ногам командующего.
Волод сжал зубы, с трудом сдерживая очередной тошнотворный спазм.
— Командующий, где вы? — раздалось из шлема.
— Здесь, — ответил Волод. — На площади.
— Ваши приказания?
Волод поднес шлем к губам:
— Операция закончилась. Вызывайте корабли.
Глава 26. Слав. Сделка.
Чья‑то тень заслонила дверной проем, украв остатки света. Слав повернул голову.
— Слав, ты пойдешь со мной! — в дверях стоял Мих. Слав отложил недоделанный блок–прерыватель, который пытался собрать из хлама, что нашел в доме погибшего Прича.
— Что случилось?
— Собирайся, мы идем к Красноголовым.
Вновь стало светло. Слав вытер пот со лба. Красноголовые… Зачем ему идти к ним? Но все равно здорово: кроме Лабората, ему не разрешалось никуда уходить, а теперь зовут в другой клан. Все меняется, и это хорошо!
Слав быстро собрался. Впрочем, собирать было нечего: кроме одежды, он не имел ничего, не считая фляги для воды, подаренной Ангелой. Оружие Славу носить не дозволялось, кроме ножа с лезвием длиной в полпальца.
У подъемного моста стояли Мих и Москаль. Слав подошел к ним:
— Что мы будем там делать?
Москаль поглядел на Миха, усмехнулся, но ничего не сказал.
— Им нужен человек, разбирающийся в… — запнувшись, проговорил вожак. — Неважно, там узнаешь. Ты готов? Идем.
Путь был неблизкий. Путники долго пересекали выжженную солнцем пустыню, укрывая лица от горячего ветра. Слав знал, что в это время хищники предпочитают укрываться в тени, и потому путь относительно безопасен. Вот только жуткая жара…
Фляга с водой стремительно и пугающе пустела. В ботинки набился песок. Слав чувствовал, как натирает ноги, но ничего не говорил Миху: не хотелось прослыть слабаком. По рассказам Юра он помнил, что в Пойме отношение к мужчине складывается из того, как он переносит трудности и боль.
К вечеру, когда ноги превратились в ничего не чувствующие и плохо смазанные механизмы, впереди показались несколько скал, у подножия которых располагались строения. Поселок Красноголовых состоял из двух десятков домов, собранных, как и в клане Севера, из всего, что можно было найти в пустошах и развалинах: камней, кусков пластика и ржавого, уже никуда не годного железа. Крыши застелены соломой, тщательно скрепленной проволокой, чтобы не унес ветер. Где не хватало соломы, висели выгоревшие на солнце шкуры животных и тряпье. И все же в строениях Красноголовых присутствовала некая основательность, они казались более крепкими и надежными, самый маленький дом их превосходил дом Миха по площади вдвое.
Слав с интересом оглядывался. В отличие от глухих домов Севера, здесь почти в каждом были окна, причем с целыми стеклами, что лишний раз подтверждало относительное благополучие клана.
Несколько мужчин вышли навстречу путешественникам. Слав слегка удивился, не увидя среди них ни одного с рыжими волосами.
— Приветствую тебя, Мих, — сказал один, поднимая верх руку. Судя по морщинам, щедро усыпавшим лицо, он был уже в почтенном возрасте, но твердо стоял на ногах, несмотря на сильный ветер. Он был безоружен, в отличие от своих спутников, на бедрах которых висели стальные мечи. Их одежда, пожалуй, ничем не отличалась от одежды гостей: такие же кожаные штаны и куртки, наглухо застегнутые у шеи, чтобы не засыпался песок. Ах, вот в чем дело! В стремительно спускавшихся сумерках Слав не сразу заметил, что волосы варваров перехватывают красные повязки. Вот почему они Красноголовые!