Грейди остана да лежи на пода — и се сви.
— Не!
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
— Не ме ли чу?
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
Той не отговори.
Изкуственият интелект продължи да повтаря същата фраза в продължение на няколко минути, преди да каже:
— Ако отказваш да се подчиниш, аз ще ти помогна.
Грейди се навъси. Замайване се разпространи сред главата му, заедно с повелята да стане.
— Господи…
Той започна да диша мъчително. Струваше му се, че някой рови из ума му с боксьорски ръкавици.
Ученият остана да се поклаща сред вълните емоции, връхлитащи произволно. Радост, страх, увереност — всичко това се редуваше на фона на ужас — той губеше себе си.
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
— Върви на майната си!
Грейди обви ръце около себе си и започна да се поклаща по-силно. И се съпротивляваше на повелята да закрачи.
— Съветвам те да не оставаш в допир с пода. Ще бъде опасно да оставаш в допир с пода.
В четири от краищата на стените се отвориха тесни цепки, от които започнаха да се изливат паяци с диаметър около тридесет сантиметра. Те бяха десетки; всички те повдигаха предни крака и щракаха с челюсти в предупреждение. Черните им очи проблясваха на светлината. Краката им потракваха по пода.
— Господи. — Грейди скочи. Паяците продължаваха да изпълват помещението. Всеки от тях бе петнадесет сантиметра висок. Адреналин се разля сред жилите му.
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
Грейди тъпчеше на едно място, втренчен в изпълващите стаята ужаси.
— Не. Не, това е безсмислено.
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
— Това не е реално.
Пред очите му ужасяващо истински паяк се стрелна към него и се обви около голия му глезен, за да впие челюсти в прасеца. Грейди изохка и се опита да го откъсне, но шипестите крака също одраха ръцете му. И други паяци се присъединиха към атаката. Няколко от тях Грейди стъпка, но броните им порязаха стъпалата му. Вътрешности се разплискаха по пода.
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
Той изкрещя към тавана. Нови ухапвания го пробождаха.
— Отказвам да повярвам. Това е безсмислено!
И Грейди се хвърли обратно на пода. Паяците бяха покрили цялото му тяло. Сърцето му биеше учестено. Той бе плувнал в пот. Арахнидите пълзяха отгоре му и продължаваха да го хапят.
— Да не очакваш от мен да повярвам, че отглеждаш паяци отвъд стените? Що за място е това?
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
— Не! Ти си играеш с ума ми! Това е илюзия!
Той затвори очи. Паяци бяха покрили цялото му тяло. Ужасът започваше да го вцепенява. И въпреки това Грейди отказваше да се надигне.
Неочаквано усещането изчезна. Той отвори очи — паяците ги нямаше. Не се виждаха никакви следи от присъствието им. И раните по тялото му бяха изчезнали: търсещите му длани доловиха единствено слой пот. Грейди се изправи задъхан, с разтуптяно сърце.
— За твоя собствена сигурност искам да легнеш върху масата.
Грейди започна да се смее — в началото тихо, сетне все по-гръмко.
— Това не е магия. Ти си обикновена машина. И си много прав, че човешкият мозък е могъща работа.
— Мозъкът ти притежава впечатляваща способност да отделя реалността от сензорна информация на ниско равнище, Джон. Предстои ми много да науча от теб.
— Аз пък няма да те науча на каквото и да било!
Пипала изникнаха от отвор, появил се в тавана. Те го сграбчиха жестоко около гърдите, краката и ръцете, повдигнаха го и със сила го стовариха върху масата. Лицева кост се пропука; болката проряза ума му. Пипалата го обърнаха по гръб и разпънаха крайниците му, при което разкъсаха мускул в лявата му ръка. Агонията бе пронизваща.
— За твоя собствена безопасност те съветвам да лягаш върху масата, когато получиш съответните инструкции. Физическото манипулиране на субекти е рискована операция.
От носа му се стичаше кръв. Грейди погледна към тавана и видя ново пипало да се спуска от отвора на останалите. То свършваше с кух отвор, който не обърна внимание на възклика му, а се стрелна надолу и се прикрепи в слота на пъпа му. Грейди изкрещя при чуждия допир, започнал да прочиства вътрешностите му и впоследствие да ги изпълва.
— Прочистването, хидрирането и храненето са необходими процеси, без които ти ще умреш. При никакви обстоятелства ти не бива да умираш.