Ученият възкликна и започна да се върти, докато окото не се търколи на пода.
— Какво не е наред, Джон?
Грейди не му обърна внимание, загледан в пипалото, сред което змията бе изчезнала. Неочаквано то започна да отслабва хватката си на крака му и го пусна.
— Господи.
— Сърдечният ти ритъм отново се ускори. Защо? За какво си мислиш?
Масивното пипало се изви нагоре и се обви близо до основата на съседа си. Грейди се взираше смаяно.
— Сякаш си изгубил връзка с реалността.
— Да… — тихо промълви той с напукани устни.
Не след дълго първото пипало бе придобило контрол: второто плавно отпусна хватката си от гърлото на Грейди. Двете пипала се насочиха към две от оставащите и се обвиха около тях по вече познатия им начин.
— Къде си, Джон?
Минути по-късно оставаха само две пипала — едното пристегнало десницата на Грейди, а другото вкопчено в пъпа му: то прочистваше раните на учения и го подхранваше. Не след дълго затворникът чу засмукващ звук; тръбоподобното пипало се повдигна към тавана заедно с последния си другар. И шестте пипала сега кръжаха над него. В един момент те се насочиха към единия край на стаята, където приеха познатата си форма, обвили невидим пленник.
— Ето те…
Бавно и болезнено, Грейди се облегна на лакът и се загледа в пипалата, заети да работят над нищото. В един момент той се надигна и спусна крака на пода. Остра болка прониза стомаха му. Някаква желатинова субстанция още покриваше порта му. Очевидно той бе успял да си нанесе значителни наранявания, но компютърът бе отстранил по-голямата част от щетите. Във всеки случай отсъстваха белези, които да му помогнат да прецени времето, изминало от последния злощастен разпит. Може би дни? Седмици?
Един нов поглед към пипалата му показа, че змията е започнала да се отделя от върха на едно от тях — като клонка. Изминаха минути напрегнато мълчание, преди тя да се отдели изцяло и да падне. Върху пода змията започна да се извива, безока, отправила се… без някаква конкретна цел. Известно време тя лъкатуши, преди да докосне стена.
Грейди я наблюдаваше напрегнато, за пръв път без страх, само с любопитство. Най-сетне тя изправи еднометровото си тяло близо до стената, като кобра. Ярки светлини припламнаха от пипалцата ѝ и прожектираха изображение върху извитата повърхност. Грейди смаяно се взря в очертанията му.
Когато съобщението достигна зрителната му кора, Грейди се оказа връхлетян от дълбоки чувства. И цветове. Прожектираното бе символ, който той добре познаваше от работата си с електроника.
Символ от електронните схеми.
Символът на резистор.
Той зарида, усетил невидимия допир на други човешки същества. Те го бяха намерили.
Грейди погледна към високотехнологичната змия, все още застинала изправена.
Как ли го бяха сторили? Някой бе изработил това устройство от собствената технология на БКТ. Бе го откраднал. Бе го програмирал. Грейди осъзна, че в този затвор трябва да има невероятно смайващи хора. Интелектуални гиганти. Нищо чудно това място да бе пълно с други, отказващи да сътрудничат.
Корави Айнщайновци…
Прожектираният образ се промени. Екранът се изпълни с азиатски йероглифи. Символът на резистор се премести в долния десен ъгъл.
Несъмнено този комплекс разполагаше със затворници от целия свят. Уви, Грейди не знаеше китайски. Или може би това бе японски? Но размислите за следващия му ход бяха прекъснати от поредната промяна на образа: сега той показваше текст на английски.
Усмивка раздели напуканите му устни, на места болезнена. Грейди не обърна внимание на кръвта, която започна да се стича, и зачете колкото се може по-бързо.
Не губи надежда. Ти не си сам.
Този комплекс не е изцяло под техен контрол. Нито машините им. В същината на човешката природа е да се съпротивлява.
Съпротивлявай се.
Грейди обви ръце около себе си и заплака. Той почти беше забравил какво е надежда. В ъгъла пипалата все още потрепваха и го измъчваха. Измъчваха симулакрум. Изглежда, в момента той не бе видим за компютъра. Грейди потръпна при мисълта за последиците, ако той неочаквано бъдеше разкрит.
Междувременно прожектираният текст бе преминал в руски. Докато Грейди обмисляше следващия си ход, посланията се появиха на немски, френски и испански. След това отново показаха йероглифи и след това отново дойде ред на английски, но този път с различно съобщение.