Он потряс кипой бумаг, и она вдруг растворилась в воздухе. Мужчина хитро улыбнулся, и в резные двери под всеобщими взглядами вошли три последние девушки. Огромные створки захлопнулись, чуть не отдавив последней претендентке платье. Раздался громкий «Ах!». Девушки выглядели впечатленными и немного напуганными. Обратный путь был отрезан.
— …Внимание! Официально объявляю начало отбора! — распорядитель взмахнул рукой. — Первый этап — проявление ваших чувств. Нужно пройти сквозь арку. Нет, милая, — снисходительно улыбнулся он девушке в первых рядах, — речь идет не о ваших чувствах непосредственно к Его Величеству. Нет. Мы проверяем на скрытые намерения и чувства: не держите ли вы зла на королевский род, не собираетесь ли учинять диверсии и прочее… Проходите по одной, ваши вещи прошу брать с собой. Они тоже будут проверяться. Нам не нужны вооруженные наемницы. Надеюсь на ваше понимание. Итак, кто рискнет пройти первой?..
Незнакомка вышла из толпы, энергично простучала каблучками до переливающейся арки.
— …Да, милая, прошу сюдда. Не думайте ни о чем плохом, — посоветовал распорядитель, — расслабьтесь.
Девушка кивнула, а когда прошла внутрь арки, та мигнула ярко-зеленым огнем и перенесла ее в другое помещение. Вся процедура заняла от силы минуту. Но нас-то собралось пара сотен человек! Поняв, что ничего страшного не происходит, толпа хлынула к порталу.
Девушки исчезали одна за другой, а я волновалась. Толпа редела, время шло, и моя очередь неумолимо приближалась.
Арка над двумя девушками загорелась красным. Их испуганные лица будут сниться мне в кошмарах. Если они и были похожи на наемниц, то не больше меня. Их тоже перенесло, вот только явно не в бальный зал. Я сжимала чемоданы и гадала: приворотное зелье будет расценено как оружие? Счастье, что забыла нож у Наринэ. И почему эльфийка не предупредила о проверке? Наверняка знала.
Когда взгляд распорядителя остановился на мне, в огромном пустынном холле оставалось от силы человек десять.
— Дитя мое? — приглашающе махнул он в сторону арки. — Не беспокойтесь. Это не больно. Проходите…
«Мы вас не больно зарежем», — вспомнилась фраза откуда-то, и я нервно сжала ручки чемоданов.
Отступать и вправду было некуда. Отказываться или оттягивать время означало привлечь к себе ненужное внимание. Я сжала зубы и храбро шагнула в переливающееся пространство.
Постаралась не думать ни о чем. Едва видимая блестящая дымка окутала меня со всех сторон, словно согревая. На ум пришло многое: и ночные кошмары, и лицо дядюшки. Лис, поручение, Наринэ, вкусные блинчики… А потом сердце ухнуло вниз, и я очутилась в другом зале. В бальном… Красивый паркетный пол из трех пород дерева, блестящие золотые канделябры, зеркала в массивных рамках…
Вот только вместо вальсирующих пар претедентки — напуганные и удивленные. Вокруг в полный голос переговаривались девушки, и их удивление вполне разделяла — нас оказалось в два раза меньше!
— Арка не работает! — шептались конкурсантки. — Красных всполохов было три.
— Два!
— Нет, три!
— Спокойно, девушки. Первый этап отбора вы прошли, — раздался хриплый голос, пронзивший меня до дрожи.
Не может быть! Почему здесь он?!
Я искала глазами знакомую фигуру, но спустя пару минут в бальной зале появился старичок-распорядитель. Он стоял посредине залы и когда заговорил, я поняла, что ослышалась. Едва уловимое чувство сожаления я прогнала сразу же, чтобы не расстраиваться еще больше.
— Удивлены? Кхе-кхе, и это только начало, — потер он руки. — Система безопасности сработала очень точно, не переживайте. Цвет не всегда был красный, чтобы не компрометировать девушек до выяснения обстоятельств. Дело в том, что многие подозреваемые принадлежат к уважаемым семействам. А теперь позвольте представить моего помощника и особого советника Его Величества графа Ниттла…
Одно мгновение, и я разучилась дышать. Рядом со старичком появился он… Он!
Высокую фигуру с темными волосами и едва заметной бородкой я не узнать не могла. Как и ясные голубые глаза, спокойно обводившие взглядом девушек.
— …Граф Ниттл будет сопровождать все этапы отбора, дабы высказать Его Величеству свое особое мнение. Предупреждаю сразу: подкуп или попытка каким-то образом повлиять на решение графа будут однозначно приравниваться к проигрышу. Граф предан Его Величеству и будет выступать и действовать от его имени и в его интересах…
— Какой красавец! — пробормотала девушка поблизости от меня, и я была с ней полностью согласна.
Если бы на кону не стояли моя будущая жизнь и безопасность, плюнула бы я на сердце короля и попыталась завоевать Феликса. Пусть это и не в моих правилах. Хотя он зануда, и характер у него не сахарный.