«Поступок шефа со стороны можно считать весьма спорным, — думала Маргарита. — Прав Петр Аркадьевич: их директор, по большому счету, авантюрист. Кто-то наверняка скажет, что неэтично устраивать такие аукционы. А кто-то одобрит: мол, правильно, стоит время от времени трясти толстосумов. Конечно, если устраивать такие аукционы по всем правилам…»
Ну вот, опять она о правилах. Все-таки Рита предпочитала не нарушать закон даже в такой веселой форме, как мини-аукцион… А если кто-нибудь капнет налоговикам? Вполне возможно, что они в зале и присутствуют.
Может, шеф нарабатывает авторитет у новых русских, без которых ему не одолеть новые горизонты? Увы, человек никогда не успокаивается на достигнутом.
Во время такого философствования — нашла о чем думать на праздничном вечере! — перед ней опять возник с приглашением на танец ее новый знакомый Иван-царевич.
— Вы по-прежнему уверены, что я именно та самая лягушка? — сварливо осведомилась у него она. — Или просто других лягушек нет?
— Совершенно уверен! — опять глухо ответил он. — А лягушек здесь полно. Шкуры сбросили, а суть-то осталась. А вот царевна среди них, тут вы правы, только одна.
«Что-то неладное с его горлом. Недавно ангину перенес, что ли? — подумала Маргарита, подавая ему руку. — Лиза права, чувства юмора он определенно не лишен».
— Вы здесь один? — спросила она.
— Совсем один, — жалобно прохрипел он.
— Я уже плачу над вашей тяжелой судьбой. Но по-моему, вам очень не понравилась моя подруга.
— Это какая же? — равнодушно поинтересовался он.
— Такая красавица в костюме Змеи.
— Лучше бы она ВАМ не нравилась.
— Почему? — удивилась Маргарита.
— Разве вы не знаете? Змеи смертельно опасны для лягушек. Пусть даже они и царевны.
Глава двадцать пятая
— Макс, успокойся, Макс! Чем ты в меня бросил? Подставкой под календарь? Какие они, оказывается, острые. Прямо по ноге. Теперь буду с раной ходить.
— Ничего, мужчину раны красят.
— И больно как.
— Мужчина должен уметь терпеть.
— Я буду хромать. Я уйду на больничный из-за производственной травмы, и ты будешь сам ездить в лес за древесиной… Да перестань же ты кулаками махать! Максик, я твой друг. Друг, помнишь, что это такое? У меня жена и ребенок, в конце концов! Ты можешь оставить семью без кормильца. Сына без отца. Жену без мужа. Сотни безутешных женщин без ласки и нежности.
— Димон, как ты мог со мной так поступить?
— Понимаешь, сначала я ничего такого не хотел. В смысле продавать. Просто показал, какие сувениры мы собираемся выпускать в ближайшем будущем, а Юрка как вцепился: «Продай да продай!» А если Маслаченко на что-нибудь глаз положил… Я уже и так и этак, опытный образец, у нас больше нет, а он: «Продай, вы еще себе выстругаете!»
— Выстругаете! Можно подумать, Буратино из полена. Это произведение искусства, он хоть врубился?
— Врубился, наверное. По крайней мере когда я назвал цену — тысяча баксов, он отстегнул деньги не глядя. Я даже растерялся. Неужели твоя статуэтка так дорого стоит? Я когда говорил насчет штуки баксов, шутил, а вон как оказалось…
— Правильно ты заметил: мою статуэтку!
— Ну прости подлеца. Что я мог сделать, я ведь пришел к нему билет просить, ты не забыл? А если бы он мне отказал?
— Ты прав, после драки кулаками не машут. — Максим даже усталость почувствовал от своего эмоционального всплеска. Надо же, во что превратила его строптивая девчонка! Он проговорил строго: — Сколько стоит билет?
— Юрка с меня ничего не взял. Только рукой махнул. А насчет фигурки этой ты не расстраивайся. Подумай, что важнее: иметь у себя деревянную статуэтку или живую натуру?
— Ежу понятно, живую натуру.
— То-то и оно, — глубокомысленно проговорил Димка и довольный плюхнулся в кресло. — Фу, до чего ты меня измотал своим темпераментом! Бедная Ритка, если бы она знала, что за страшный человек открыл на нее охоту.
— Думаю, ты опоздал со своей жалостью. Кое-что обо мне ей уже известно.
— Может, потому она от тебя прячется? — Заметив, как помрачнело лицо друга, Димка засуетился: — Что у меня за язык поганый! Не обращай внимания, Макс! Болтаю, что в голову взбредет… Насколько я знаю Риту, она — женщина умная, а значит, разберется, что и почем. Хотел бы я оказаться рядом с тобой в ту минуту, когда вы с ней встретитесь.
— Ты уже видел ее… после того, как она вернулась из Москвы? — вроде между прочим спросил Максим.
— Нет, не видел. — На лице Димки проступило удивление. — А и в самом деле, раньше частенько было: прихожу домой, а она у нас сидит. В этот же раз ее не было.
У Милки едва спросил: «Ну, как твоя подруга, из Москвы вернулась?» Она вызверилась на меня: «Тебе-то что за дело? Для своего дружка стараешься!..» В общем, болтала всякую чушь, я потому тебе и говорить ничего не стал.
— Может, они поссорились?
— Если это так, значит, моя жена — дура!
— Это почему же? Женщины часто ссорятся. Наверное, они гораздо эмоциональнее нас.
— Просто такой подруги, как Ритка, у нее никогда больше не будет. Чтобы и честная была, и бескорыстная, и верная… Хотя на первый взгляд звучит это как-то по-книжному.
— Ничего, я все понял: придется трудно. Твоя Людмила сделала все, что могла, и если до нее Рита еще сомневалась, оправдывала меня, мало ли какие совпадения или непредвиденные случаи бывают, то теперь она уверена, что я подлец.
— И что ты намерен предпринять?
— Увидишь.
— Ты что, из-за Милки и меня стал опасаться? — обиделся Димка.
— Не говори ерунды. Я всего лишь в поиске. Расскажу тебе, когда додумаю все до конца… Мне кажется, или я взаправду у тебя видел книгу «История русского костюма»? Там еще такие яркие картинки.
— Где-то была, — кивнул Димка.
— Вот ты мне ее и принеси.
Мама, услышав, как он поворачивает ключ в замке, выскочила сыну навстречу.
— Я нашла старый Юлин парик. Мы его немного укоротим, и получится стильная прическа а-ля царевич.
— Мама, ты не слишком увлеклась? — усмехнулся Максим; любимая родительница не переставала удивлять его своим молодым задором. — Юлька нам с тобой головы отвертит.
— Не отвертит! — Мать хихикнула и потерла руки. — Но учти, Максимка, получишь приз — половину мне.
— Само собой, — серьезно кивнул тот.
— Итак, быстро ужинаешь, и ко мне на примерку!
В пригласительном билете, что принес для него Димка, было написано «2 чел.», но Максим и думать не думал о том, чтобы взять кого-то с собой.
Маска была всего лишь узеньким куском бумаги, но она вкупе с париком и высокой шапкой так преобразила его лицо, что и сам Максим некоторое время всматривался в свой новый образ, наслаждаясь полной его несхожестью с оригиналом.
Подумать только, сложившиеся самым неблагоприятным образом жизненные обстоятельства заставили Максима не только раздобыть билет на бал-маскарад — прежде он и в мыслях не держал такого, — но и принимать самое живое участие в изготовлении маскарадного костюма.
В крайнем случае можно было найти куда более легкий способ его раздобыть: у бывшего однокурсника Максима жена работала в театре оперетты, и он мог бы попросить у Лиды — так звали жену приятеля, — чтобы она устроила ему любой костюм напрокат. Нет, он пожелал сделать такой костюм, какого не будет ни у кого.
Правда, пришлось напрягать маму, но она вовсе не возражала посодействовать сыну в таком предприятии. Она совсем недавно пошла на пенсию, еще не привыкла целыми днями сидеть без дела, потому костюм царевича шила прямо-таки самозабвенно.
И недаром. Костюм получился то, что надо. Супер! Зачем Максиму надо было привлечь к своей персоне всеобщее внимание, в то же время заботясь о том, чтобы его никто не узнал, он и сам бы не мог сказать.
Вернее, интересующимся он кое-что пояснил бы: ему надо оказаться рядом с Ритой, но подольше оставаться неузнанным, чтобы иметь возможность объясниться с ней раз и навсегда. И чтобы во время этого объяснения она не могла от него ускользнуть.