«Ты злишься, Макс, — попенял он себе, — и на кого? На слабую женщину? Обуреваемая столькими пороками, она именно слаба от того, что не может быть просто доброй, обаятельной женщиной. Ей надо быть непременно роковой, и здесь она себя постоянно переоценивает, потому, видимо, терпит крах».
Его мысленный монолог грешил некоторой книжной красивостью, но Максим остался им доволен.
И надо же, он угадал. Людмила Левик не вошла в зал, а прибыла. Как раз в тот момент, когда будто для нее оркестр заиграл марш из оперы «Аида», которым устроители решили открыть официальную часть вечера.
А была Люда в костюме… Змеи, надеть который для иной женщины, наверное, требовалась определенная смелость. Другие женщины были нимфами, царицами и королевами, но Людмила была одна. Незаурядная женщина, Мила Левик, с такой, по-хорошему, лучше дружить, а не жить в состоянии войны… Видимо, она и по сути своей — змея. Большая, красивая и опасная.
Вся в золотом, с черным, платье, затянутом на ее фигуре так, что оно выглядело как бы ее второй кожей, Людмила ослепляла своим видом.
Разбросанные по плечам густые волосы кольцами, золотой ободок, поддерживающий этот черный водопад в виде змейки. И вместо маски — этакий змеиный макияж, нанесенный прямо на кожу лица. Постарался, видно, какой-то талантливый художник, потому что рисунок идеально соответствовал костюму: это была именно женщина-Змея. И она полностью затмила собой бедную Царевну-лягушку.
Возможно, для остальных окружающих, но вовсе не для Максима.
Глава двадцать шестая
Максим стоял и смотрел, как шеф концерна самолично продает его «Маргариту», и тихо злился. А потом еще и Димка стал строить из себя клоуна, раскланиваться да еще и брать от Маслаченко «половину прибыли».
Он протиснулся к своему товарищу, когда жена-Змея в очередной раз оставила его в одиночестве, и грубовато потребовал:
— Гони деньги!
— Какие? — нарочито изумился он.
— Пятнадцать сребреников из тридцати.
— Макс, ты, что ли? Вот это да! Где ты оторвал такой лапсердак?
— Мама сшила.
— Здорово! Я всегда говорил, что Дарья Алексеевна Боброва в жизни реализовала далеко не все свои таланты. Я бы тебя ни за что в этом прикиде не узнал. Ты Ритку нашел?
— Нашел, конечно, и даже танцевал с ней.
— А я не видел. Она в костюме?
— В костюме.
— А в каком?
— Может, тебя еще к ней подвести? Догадайся сам. И не заговаривай мне зубы.
Димка, вздохнув, полез в карман и отсчитал ему пятьсот баксов.
— Можно подумать, я бы тебе и так не отдал. Сейчас-то тебе они зачем?
— Пригодятся. А то кто вас, змеиных мужей, знает!
— А Ритка тебя узнала?
— Вроде нет.
— Ну, Бобров, с тобой не соскучишься. Милка тебя видела?
— Видела. Вот ее, думаю, нужно опасаться. Так что пока я от парализующего взгляда твоей жены стараюсь держаться подальше… Так, я пошел! Кажется, она приближается. Я бы на твоем месте последил за ней и за этим… Соколом!
— Бог с ними, но реклама какая получилась, ты понял? Все-таки Юрка знает в этом толк. Надо поторопиться с открытием магазина.
— Ага, откроем. Единственный образец нашего нового товара только что продали с аукциона.
— Так поторопитесь, Максим Викторович, неужели я вас должен учить? Наладьте производство, найдите специалистов…
— Пошел к черту! — беззлобно отозвался Максим, опять уходя в толпу.
Он не хотел видеться с женой друга. По крайней мере до срока. И не хотел раскрывать свое инкогнито перед Маргаритой. Странно, он был уверен, что Людмила Левик вычислит его моментально. В то время как Маргарита… Может, просто он ей безразличен? А он устроил из своего появления на вечере целое представление! И этот костюм… Максим чувствовал себя в нем как-то по-дурацки. Наверное, он все же Иванушка-дурачок, а вовсе не Иван-царевич.
Но раз уж пришел, придется соответствовать. И принимать участие. Положение обязывает. Иван-царевич должен быть блестящим. Не только благодаря костюму. Потому Максим вместе с другими любопытными гостями пошел по пути развлечений, которые предлагали устроители вечера.
В литературной викторине он за три правильных ответа получил игрушку — овцу, которая забавно мекала, когда слегка нажимали на ее животик. Потом в аттракционе, который он назвал про себя «Кто быстрее обманет», выиграл хохочущее плюшевое сердце.
Обе игрушки он отнес Маргарите. Опять изменил голос и сказал:
— Это вам. Пока она удивлялась, он опять пошел бродить по залу. Какая-то девушка остановила его и стала спрашивать, где он достал такой костюм. Максим охотно удовлетворил ее любопытство, рассказав, как они с мамой этот костюм мастерили.
— У вас удивительная мама, — сказала она. И Максим согласился: это так.
К двенадцати часам ночи музыка стихла и на эстраду опять взобрался директор концерна, все в той же судейской мантии, вместе с двумя девушками, одной из которых оказалась та самая, которая спрашивала Максима.
Судья стукнул молотком по гонгу, призывая всех к вниманию.
— Уважаемые гости! Дамы и господа! Только что закончило работу высокое жюри, которое в жарком споре, если не сказать в схватке, наконец распределило места, присужденные лучшим карнавальным костюмам. Случай беспрецедентный. Мне кажется, такого еще не было. Обычно первый приз вручается женщине… То есть что я говорю! Наверное, это всего лишь стереотип, как о том сообщили мне мои милые помощницы Вика и Наташа. Итак, результаты конкурса карнавальных костюмов: первое место занял костюм… Ивана-царевича!
Зал разразился рукоплесканиями, и Максима вытолкнули вперед, хотя от неожиданности он попытался опять затесаться в толпу.
Судья положил руку на плечо Максиму:
— К сожалению, мы не знаем, кто скрывается под этой маской, хотя по законам карнавала я могу приказать ему маску снять…
— Я бы не хотел этого делать, — заметил Максим.
— Вот как? Иван-царевич претендует на роль мистера Икс. Под его маской — еще одна маска? Как бы то ни было, закон есть закон, первый приз — автомобиль «Жигули» десятой модели переходит в собственность маски. После церемонии награждения наш Иван-царевич может проехать на машине вокруг филармонии, чтобы убедиться: концерн «Юг-продукт» выделил в качестве приза качественную машину! Как вам такой расклад, царевич?
— Подходит, — солидно откашлялся Максим.
— Тогда погодите, пока мы раздадим остальные призы.
В зале засмеялись.
— Не терпится пацану! — выкрикнул кто-то. — Такой дурняк не каждый день отваливается.
— Второй приз… — Судья — директор концерна — повысил голос.
Но тот же молодой мужчина опять выкрикнул:
— Слышь, царевич, ты на всякий случай в машине посиди. А то пока то да се, и увести могут.
Максим кивком поблагодарил за совет и демонстративно встал возле машины, опершись о капот. Он отчего-то не воспринимал всерьез свой приз и потому всего лишь куражился вместе со всеми.
Не может быть, чтобы машину ему просто так отдали, и все. Он не привык получать от судьбы такие подарки. И всегда невольно настораживался, когда ему что-то дорогое дарили или что-то очень дешевое продавали…
— Второй приз… — Судья опять сделал попытку перекричать возбужденный зал; не одному Максиму не верилось в то, что машину и вправду дают в качестве приза, — второй приз — видеокамера «Сони» — присуждается костюму «Змея». Тут мы все видим и без маски, кто эта красавица — жена того самого директора фирмы «Пиноккио». Прошу Людмилу Левик получить приз.
Людмила с равнодушным лицом приблизилась к Маслаченко и взяла из его рук камеру.
— Я бы дал вам первый приз, — сказал он, целуя ей руку.
— Вот и дали бы! — громко сказала она.
По залу точно пронесся шорох. Кто удивленно, кто восторженно откликнулся на выступление Людмилы. Но Судью — то бишь директора концерна «Юг-продукт» — и в обычное время такими приколами смутить было трудно, а теперь, когда он сам приготовил и с удовольствием разыгрывал собственную игру, и вовсе невозможно.