Приманка
Сэр Арчибальд Каменный Щит, эльфийка Мив и целительница Нисса приближались к замку Некроманта. Через каких-то пару часов они достигнут своей цели. Еще вчера сэр Арчибальд, рослый, широкоплечий рыцарь, страстно жаждал этого мига, а теперь ноги заплетались, как у пьяного.
– Не переживай, Арчибальд, – мягко подбодрила его Нисса, – Энсол, наверняка, улетел за подмогой. Он приведет за собой чародеев из башни, которые очень пригодятся нам в битве.
Просторный балахон не мог скрыть ее приятную полноту. У Ниссы была подходящая внешность для целительницы: одним своим уютным видом она успокаивала раненых и помогала умирающим спокойно отойти в мир иной. На ее руках они вспоминали о матери и тепле домашнего очага. Да и сэра Арчибальда ее ласковый голос частенько успокаивал.
Но сегодня все было тщетно.
Он ничего ей не ответил.
– Обойдемся без жалких трусов! – отрезала Мив. Как и все эльфийки Темнолесья она была жесткой и хлесткой, как внешне, так и по характеру. – Раз сбежал, значит, веры ему нет. Мы не сбежим. И без магических штучек пробьемся к Некроманту! Пока у меня есть стрелы и кинжалы, мы проложим тебе путь, герой!
Мив была красавицей. Янтарные очи делали ее похожей на тигрицу, а десятки черных косичек придавали диковатый вид. Острая и колкая, она, тем не менее, не знала страха и разила нежить на границах много лет. Завоевать ее уважение было нелегко, но когда это случилось, она больше не сомневалась в человеческом лидере.
Но и на ее пылкую речь сэр Арчибальд лишь промолчал.
Он вообще не раскрывал рта со вчерашнего вечера. Иначе бы не сдержался и рассказал своим бесстрашным спутницам все.
И это бы их убило.
Энсол поступил абсолютно правильно, хоть и бесчестно. Во всем их походе не было смысла.
Зачем только сэр Арчибальд подслушал чародейский разговор по волшебному оку, который Энсол вел с другом из башни?
Еще вчера он был Избранным. Героем, которому суждено было одолеть ненавистного Некроманта и спасти всю Эндорию. Десять великих чародеев прочли пророчество о нем на совете королей. Пять повелителей дали ему свои армии, зачарованное оружие и лучших коней для выполнения миссии. Целый год сэр Арчибальд и его боевые товарищи уничтожали воскресшую нежить, прорываясь к оплоту сил зла. Некромант обрушил на них всю свою ярость и каждый павший рыцарь Арчибальда пополнял его армию. Доблестный сэр Корвин остался командовать финальным сражением, чтобы Арчибальд, с горсткой верных людей, пробрался вначале через эльфийские леса, потом через город чародеев и болото Мертвого ужаса, за которым и стоял замок врага.
Везде ему оказывали поддержку, верили в него, умирали ради его победы.
Которой никогда не случится.
Сэр Арчибальд сжал кулаки. Хотелось крушить, бить, ломать, чтобы утопить отчаянье в волне ярости.
Ничтожные чародеи солгали! Сделали из него приманку, на которую Некромант клюнул, как безмозглая рыба! Конечно, герой должен быть под стать злодею. Биться с могучим сэром Арчибальдом, храбрейшим из рыцарей, одолевшим орды кочевников и дракона Огнедыха куда как почетнее, чем признать, что падешь от руки какого-то сопляка! Сэр Арчибальд однажды видел того, кто оказался настоящим, тщательно скрываемым, Избранным. Тощий мальчишка, которому лет пять еще в оруженосцах ходить, а он уже рыцарь! Случайно спас королеву на охоте, вот и вознаградили. А потом так же случайно раскрыл приспешницу Некроманта, притворявшуюся невестой принца. И славный меч Роберта Великого сумел из хрустального гроба достать, без малейшего труда.
Именно это бесило в нем больше всего. Сэру Арчибальду было сорок лет. Чтобы стать знаменитым рыцарем он прошел все должные тренировки, закалил свой нрав в боях, заслужил репутацию соразмерными усилиями. Он сделал себя сам, а щенку все досталось играючи. Но именно этот везучий мальчишка – настоящий Избранный спаситель мира. И бой Некроманту он даст не здесь, а на Поле Рун, уничтожив там какую-то волшебную фиговину, без которой Некроманта не одолеть.
И этого было не изменить. Сражения, что сэр Арчибальд Каменный щит вел весь прошлый год, были бессмысленными. Гибель всех, кто его прикрывал, оказалась напрасной.
Проклятье, ну зачем он подслушал правду?!
Вчера сэр Арчибальд не сомневался в своей победе. Сегодня знал, что его отправили на убой. И Мив с Ниссой тоже.
Энсол долго извинялся, но впустую умирать не хотел.
Вот, наконец, и вражеский замок. Они подошли к воротам, но никого не встретили.
Мив пересчитала стрелы и проверила кинжалы. Нисса принялась благословлять спутников, защищая от проклятий Некроманта. Сэр Арчибальд стиснул зубы. Эти двое – все, что осталось от их боевого отряда. Остальные погибли по пути.