— Вы знаете, как это неприятно, когда люди критикуют твой стиль в одежде?
Луиза пожала плечами.
— Ты знаешь пословицу. Не разбив яиц, омлет не приготовишь.
— Великие достижения цивилизации осуществлялись методом проб и ошибок.
— У нас появилась прекрасная мысль. Мы займемся тобой сегодня вечером.
— Почему сегодня?
— Потому что после ужина ты будешь свободна. Мы не приглашены на бал и можем устроить собственную вечеринку.
— Мы оденем тебя, как куколку, — улыбнулась Агата.
— О господи! — ужаснулась Эмма.
— Это будет чудесно!
— У меня есть дела поважнее, — заявила Эмма, удаляясь в кухню, где ей предстояло приготовить десерт и проследить за жаркой телятины.
Незадолго до прибытия гостей в кухню вошел Себастьян, чтобы поговорить с шефом Генри. В парадной форме с золотыми аксельбантами он выглядел просто великолепно. Когда Себастьян подмигнул Эмме, у нее перехватило дыхание.
Она нравится ему. От этой мысли у нее потеплело на сердце. Но прибытие красавиц в роскошных вечерних платьях омрачило ее настроение. Это ревность, призналась себе Эмма.
Она в последний раз проверяла сервировку, когда до нее донесся разговор двух девушек, ожидавших своей очереди быть представленными принцу.
— Мне сказали, что я наиболее вероятная претендентка, — заявила рыжеволосая соблазнительница в платье, которое оставляло мало простора для воображения.
— Почему, интересно?
— По-моему, я ему нравлюсь. Разве ты не заметила, как он смотрел на меня?
— Еще бы! И при этом думал: «Как ей удалось втиснуть такое рыхлое тело в это платье?»
— Очень смешно, Рене. Принц сказал, что первый танец я буду танцевать с ним.
— Посмотрим, кому достанется последний.
Девушки отошли, и Эмма вздохнула. Если Себастьян выберет одну из них… Хотя какое это имеет значение? Его выбор ее не касается.
Когда из бального зала полились звуки музыки, Эмма не смогла оставаться на кухне. Она знала, что Себастьян танцует с претендентками и ей никогда не занять место подле него.
Направляясь в свою комнату, Эмма испытывала неподдельный страх, не зная, что приготовили для нее Агата и Луиза.
Открыв дверь, она удивилась, увидев, что в комнате снова царит порядок. Подруги, сидя на кровати, доедали обед, который принесли им на подносах.
— Ты уже освободилась? — воскликнула Луиза. — Прекрасно. Сейчас мы займемся тобой.
— Может, не нужно? — простонала Эмма.
— Нужно. Тебе повезло, Эмма, что мы здесь.
— Будет весело, — добавила Агата. Так и оказалось.
Эмма вымыла голову, и Агата, подровняв ей волосы, уложила их. Луиза начала объяснять основы наложения макияжа, о которых Эмма никогда не слышала.
На процедуру перевоплощения ушло почти два часа, в течение которых они болтали, шутили и смеялись. Агата сделала Эмме маникюр, и она удивилась, какими красивыми выглядят ее пальчики с блестящим розовым лаком на ногтях.
Когда Луиза и Агата разрешили Эмме посмотреться в зеркало, она увидела чужое лицо.
— О нет! — вырвалось у нее. — Это ужасно!
— Ты просто не привыкла, — возразила Луиза.
— Я похожа на клоуна. — Эмма схватила влажное полотенце и принялась тереть лицо, не обращая внимания на подруг, которые с негодующими криками бегали вокруг нее.
— Я скорее умру, чем появлюсь на людях в таком виде, — заявила Эмма.
— Знаешь, она права, — задумчиво произнесла Агата. — Обилие косметики ей действительно не идет. Нужно попробовать что-то более уточенное и легкое.
— Правильно, — согласилась Луиза. — Не волнуйся, Эмма, на этот раз тебе понравится.
После долгого колебания Эмма уступила.
— Даю вам пятнадцать минут.
— А потом?
— Я иду спать. У меня был тяжелый день, и я очень устала.
Через пятнадцать минут ей разрешили посмотреть в зеркало.
Без особой надежды Эмма открыла глаза. То, что она увидела, удивило ее. Немного румян, карандаш для глаз, тушь для бровей и ресниц, тени для век, розовая губная помада и новая прическа превратили ее в другую женщину.
— Здорово! Неужели это я? — Эмма провела рукой по волосам. — Я стала… хорошенькой.
Агата рассмеялась.
— Ты всегда была хорошенькой. Теперь ты выглядишь как взрослая женщина, уверенная в своей привлекательности.
— Верно. Займемся одеждой.
Эмма с трудом удержалась от возражений. Подруги были так взволнованны, что она решила не портить им удовольствие. Длинное платье Агаты из набивного шелка и с глубоким декольте выгодно подчеркивало изящную фигуру Эммы.
— Ты выглядишь потрясающе, — выразила общее мнение Луиза.
— Давайте спустимся вниз и сфотографируемся на память, — предложила Агата.
Эмма вздохнула.
— Хорошо. Но только я ни за что не подойду близко к бальному залу.
— К бальному залу? — с невинным видом переспросила Луиза.
— Разве тебе не хочется заглянуть туда хотя бы одним глазком? — удивилась Агата.
— Нет, — твердо сказала Эмма.
Весело смеясь, они спустились на лифте вниз и провели полчаса, фотографируя друг друга.
— Еще одна фотография, Эмма, — попросила Агата. — Я хочу, чтобы ты стала спиной к этим дверям. Они послужат прекрасным фоном.
Эмма повиновалась. Луиза начала рассказывать смешную историю, и Эмма не сразу заметила, что Агата исчезла.
— Стой там, — сказала Луиза. — Сейчас она вернется и сфотографирует тебя.
— Можно подумать, мне делают парадный портрет, — пожаловалась Эмма. — К чему весь этот переполох?
Внезапно двери у нее за спиной отворились, и на пороге появилась Агата. Она отошла в сторону, и перед изумленной Эммой предстал принц Себастьян.
Они молча смотрели друг на друга. Взгляд Себастьяна, полный любви и восхищения, опьянил Эмму. У нее закружилась голова. Ей хотелось спастись бегством, но она знала, что никогда не сможет убежать от любви.
— Эмма, дорогая, — тихо сказал принц, глядя на нее сияющими глазами. — Какая ты красавица!
Она поверила тому, что говорили его глаза. Впервые в жизни Эмма почувствовала себя красивой.
— Ты потанцуешь со мной? — спросил принц, предлагая ей руку.
Словно зачарованная, Эмма подошла к Себастьяну, и он повел ее в бальный зал.
— Это последний танец, — прошептал он. У Эммы перехватило дух.
— Ты танцуешь венский вальс? — спросил Себастьян, когда заиграла музыка.
— Никогда не танцевала.
— Это не сложно. Расслабься. Я поведу тебя.
Красивая музыка наполнила зал, и они закружились в танце. Сначала Эмма нервничала, но вскоре ее движения стали более уверенными.
У нее возникло волшебное чувство полета. Казалось, музыка Штрауса уносит их в небесные дали и они с Себастьяном кружат в призрачном мерцании звезд.
Эмма закрыла глаза. Это, наверное, сон.
Но всему на свете приходит конец. Музыка замерла, и они остановились. Эмма подняла голову, Себастьян улыбнулся и поцеловал ее в губы.
Затем он возвратился к гостям.
— Пробило полночь, Золушка, — прошептала Агата, потянув Эмму за руку. — Пора возвращаться к твоей тыкве.
Эмма кивнула и покорно пошла за Агатой.
— Идемте, — весело сказала Луиза. — Я стянула кое-что вкусненькое с буфетной стойки. Поднимемся к себе и устроим пир.
Эмма непонимающе посмотрела на нее. В ее ушах все еще звучал голос Себастьяна, и она ощущала на щеке его теплое дыхание.
Луиза озабоченно нахмурилась.
— Ты сердишься на нас?
Эмма не сразу поняла ее.
— За что мне сердиться на вас? — спросила она. — За то, что вы подстроили мой танец с Себастьяном? Это были лучшие минуты в моей жизни.
По пути в комнату Агаты Эмма тоскливо вздыхала. Принц станцевал с ней последний танец, но это ничего не означает. Она не станет тешить себя надеждой, но сладостное воспоминание о сегодняшнем вечере останется с ней на всю жизнь.
Взглянув на Эмму, Луиза обняла ее.
— Все будет хорошо, — уверенно сказала она.