Рано утром к Эмме ворвалась ее лучшая подруга.
— Нашлась моя родная мать! И оказывается, у меня есть сестра в Австралии. Ее зовут Джоди Симпсон. Ты можешь себе представить? У меня появилась новая семья!
Эмма сонно моргала.
— Желаю удачи. Но не забывай своих старых друзей. Мы тоже тебя любим.
— Я знаю. — Луиза обняла ее. — Ты такая добрая! Спасибо, что позволила мне приехать сюда, чтобы зализать раны и немного приободриться.
— Луиза, позвони родителям. Пожалуйста. Ты же знаешь, у них сердце разрывается при мысли о том, что ты можешь покинуть их навсегда.
Луиза сжала руку Эммы, продолжая болтать об Австралии.
— Я немедленно возвращаюсь в Великобританию. Нужно ознакомиться с документами.
— Хорошо, — кивнула Эмма. Увидит ли она когда-нибудь свою двоюродную сестру?
Немного позже Эмма с трепетом спустилась в кухню. Ее одолевала тревога. Она сразу заметила местную газету, услужливо положенную кем-то на стол. Заголовок гласил: «Принц восхищен своим шеф-поваром — снова!» Фотограф запечатлел Себастьяна и Эмму, кружащихся в вальсе.
Значит, обитатели замка уже видели эту фотографию. Эмме стало противно, что за ними с Себастьяном все время следят и стараются опошлить их отношения.
Из зала, где завтракал принц, послышался шум. Эмма знала, чем он вызван: министры были недовольны, что принц выбрал кухарку для последнего танца. Не пойти ли к ним? — мелькнула у нее мысль.
В этот момент в кухню вошел Себастьян.
Сердце Эммы забилось так сильно, что ей пришлось опереться о стол.
— Доброе утро, — улыбнулся Себастьян. — Мне нужно поговорить с тобой. Пойдем в библиотеку.
— Но…
— Пусть кричат, пока не охрипнут. Я не изменю своего решения.
Эмма внимательно посмотрела на него. Себастьян был раздражен после разговора с министрами, но явно доволен собой.
— Почему они рассердились? — спросила она, идя рядом с ним. — Потому что ты танцевал со мной?
— Не только. Они впали в истерику, когда услышали, что должны принять новую конституцию, прежде чем я взойду на трон.
Остановившись перед дверью библиотеки, Себастьян взял Эмму за руку и улыбнулся.
— Какие поправки ты внес? — со страхом спросила она. — Если, конечно, мне можно узнать.
— Конечно. Ведь главный пункт касается тебя. — Он ласково прикоснулся к ее щеке. — Я сказал им, что стану королем, если только ты согласишься выйти за меня замуж и останешься в Меридии.
Эмма почувствовала, что близка к обмороку.
— Что?
— Ты напомнила мне, что я имею решающий голос в этих переговорах. И я решил воспользоваться своим преимуществом, — торжествующе заявил Себастьян.
— Понимаю, — слабым голосом сказала Эмма, хотя ровным счетом ничего не понимала.
— Ну, так как? — самодовольно спросил Себастьян. — Ты готова стать королевой?
Несмотря на потрясение, Эмма чувствовала, что ей не по душе этот поступок Себастьяна. Он действительно хочет жениться на ней? Или использует ее в борьбе с министрами?
— Я не уверена, — покачала она головой.
— Они хотели, чтобы ты уехала. Я сказал «нет». Ты останешься здесь навсегда в качестве моей жены. Несколько министров закатили истерику, утверждая, что они не потерпят этого. Я же ответил, что уеду, если они не одобрят наш брак. Вот и все.
Очевидно, Себастьян ожидает бурной радости с ее стороны. Эмма вспомнила их первую стычку, когда Себастьян приказал ей пришить ему аксельбант. Кажется, он думает, что всю жизнь сможет помыкать людьми.
— Знаешь, Себастьян, ты мог бы поговорить со мной, прежде чем сообщать об этом всему миру.
Его глаза потемнели.
— Что? Ты не хочешь выйти за меня замуж?
Эмме захотелось придушить его.
— Нет, — сказала она, — не хочу.
Он недоверчиво посмотрел на нее, но времени для дальнейшего разговора не было. В кухню вбежали обеспокоенные министры.
— Эмма, прошу тебя, подумай хорошенько, — сказал он напоследок. — Потом поговорим.
Она поспешно ушла, чувствуя, что ее сердце переполнено противоречивыми чувствами: восторгом, гневом, гордостью, обидой, горечью и разочарованием.
— Привет, прекрасная дама.
Эмма круто повернулась и увидела, что к ней идет двоюродный брат Себастьяна.
— Ромас.
— Не убегай. Себастьян заявил, что ты принадлежишь ему, и для меня этого достаточно. Я только хочу спросить: ты готова смириться со своей незавидной судьбой?
— Не понимаю, о чем вы.
— Наш Себастьян всю жизнь был ловеласом. Что, если ты — всего лишь его очередная прихоть?
Внезапно возникшее чувство опустошенности помешало ей найти достойный ответ. Эмма молча повернулась и пошла дальше.
— Приятного дня! — хихикнул ей вслед Ромас. Она лишь грустно покачала головой.
Но не Ромас занимал ее мысли. Эмма была рассержена на Себастьяна. Он воображает, что она хочет того же, что и он. Что заставило его так думать?
Неужели Себастьян вообразил, что она с легкостью бросит свою карьеру? Неужели то, чего она добилась, награды и почести, заслуженные тяжелым трудом, ничего не значат для него? Возможно, он даже не подозревает, что она пожертвовала беззаботной юностью, чтобы, сосредоточившись на работе, достичь вершин кулинарного мастерства. Кем он предлагает ей стать? Безликой куклой, без устали развлекающей гостей в королевском замке?
Но хуже всего то, что Себастьян ни разу не сказал: «Я люблю тебя».
Через час Эмма сидела в машине. Пасио вез ее в аэропорт. Она возвращается в Лондон, хотя бы на пару дней. Ей нужно все хорошенько обдумать. Побыть вдали от Себастьяна. Прийти в себя.
— Куда мы едем? — спросила она, глядя в окно. — Разве это дорога в аэропорт?
— Тина Мари хочет повидать вас, — ответил Пасио. — Она узнала, что вы уезжаете.
— Я опаздываю на самолет.
— Мы успеем. У нас много времени.
Эмма не стала задавать лишних вопросов. Вскоре она уже поднималась по ступенькам в дом. Няня Себастьяна тепло приветствовала ее, усадила в кресло и, не умолкая ни на минуту, налила чашку сладкого кофе и принесла пирожные. Затем она достала альбом и какие-то бумаги.
— Я попросила Пасио привезти тебя, потому что хочу показать тебе кое-что. В этом альбоме я собрала вырезки из газет. Посмотри. — Тина Мари протянула ей пожелтевший от времени листок. — Я знаю, что ты чувствовала, когда подала на стол уникомуса.
Эмма застонала.
— Не напоминайте мне. Это был худший вечер в моей жизни.
— Я знаю. Ты думала, что подвела всех, и в первую очередь принца Себастьяна. Но знаешь что? Такое уже случалось. Смотри.
— Рыба на большом блюде? Уникомус?!
Тина Мари кивнула.
— Прочитай заголовок.
— «Непростительный промах королевы», — с трудом разобрала Эмма.
— Видишь? Королева Маргарита сделала туже ошибку, что и ты. Она была родом из Италии, где уникомус считается деликатесом. Повара и кухарки поступили с ней, как с тобой.
— Бедняжка! Она была в отчаянии?
— Плакала два дня, потому что король ворчал, как медведь. — Тина Мари покачала головой. — Но в конечном счете этот провал послужил во благо, потому что королева поняла: рыба — всего лишь рыба. Почему все подняли такой шум из-за глупой ошибки?
Она погрозила Эмме пальцем.
— Маргарита поняла, что ее жизнь будет такой, какой она сама сделает ее. Она осознала, что за счастье нужно бороться. Ей понадобилось много времени, чтобы проявить себя настоящей женщиной и королевой, но начало было положено в тот день.
Эмма углубилась в альбом, а Тина Мари, приказав Пасио возвращаться в замок, начала готовить комнату для Эммы, давно забывшей о поездке в Лондон.
.
Утром она позвонила брату, чтобы узнать, как идут дела в ресторане. Она удивилась, когда Макс сказал:
— Эмма, мы любим тебя и будем рады, если ты вернешься. Но тебе давно пора расправить крылья, освободиться от влияния отца и найти свое счастье.
Брат прав. В Лондоне она будет скучать по Меридии, Тине Мари, тете Труди, Агате и Мерику, которые стали частью ее жизни.