Никто ничего не имел против того, чтобы Дарию стартовать последним, чтобы он мог, увидев все ошибки и возможные варианты прохождения полосы препятствий, понять, как ему действовать, чтобы увеличить свои шансы на успех, в который, конечно, никто не верил. Еще бы, ведь все его соперники – гораздо более физически крепкие и опытные воины императорской гвардии, а он только подросток королевских кровей. Гвардейцы, как, впрочем, и сам Дарий, даже не представляли, какой подарок они ему этим сделали. Принц спокойно стоял в сторонке, внимательно смотрел и слушал, что происходит вокруг, а его серьезное и напряженно-задумчивое лицо отбивало у любого всякую охоту отвлекать его от своих мыслей.
Время шло, уже большая половина участвующих закончила соревнование. Как и предсказывал Ветер, большие проблемы возникали в лабиринте, из которого редкий гвардеец выбирался без синяков, и с летающими бревнами. С Молчуном все было ясно с самого начала – никто не избежал ямы. А потому за его спиной столпилась весьма колоритная компания, мокрая, грязная, побитая, но шумная и довольная тем, что так неожиданно смогли повеселиться. Они приветственно похлопывали тех, у кого было лучшее время, и снисходительно смотрели на Молчуна, всем своим видом как бы говоря "мол смотри, какие орлы; твоему принцу придется туго".
По поведению Лиса Молчун уже давно догадался, что от Дария надо ждать какой-то сюрприз, а потому лишь снисходительно улыбался гвардейцам, не отвечая на их язвительные шуточки, и ждал, чем же все это закончится.
Ветер стоял рядом с Громилой, позади всей толпы участников, и засекал время. Судя по его спокойному лицу, он все сильнее терзался сомнениями в правильности своей затеи, но назад отступать было уже поздно. Он внимательно провожал взглядом всех заканчивающих прохождение препятствий и морщился, если им удавалось показать лучшее время. Оставалось всего трое гвардейцев, когда Громила вдруг резко толкнул Ветра в бок:
–Ты смотри! Что это он? – буквально прокричал он (что тоже указывало на его волнение за исход состязания), указывая на Дария.
Ветер повернул голову в сторону принца и, наконец, выдохнул с облегчением. Дарий преспокойно сидел себе на бревне и улыбался, как будто совсем забыл, что ему уже через несколько минут предстоит пройти головоломную полосу препятствий, с которой не справился еще никто из участников. Ветер несколько раз уже видел такую улыбку на лице принца, когда ему в голову приходила какая-то неожиданная идея. Точно так же он улыбался перед взятием главного храма. "Хороший признак", – решил Ветер, переглянувшись с Молчуном, который, похоже, тоже заметил позитивные перемены в поведении Дария. Они понимающе и с чуть заметной ухмылкой кивнули друг другу, успокоились и стали дожидаться заключительного аккорда.
После того, как последний гвардеец закончил прохождение полосы, Дарий спокойно подошел к старту, а все вокруг с любопытством затихли в ожидании развязки этого приключения. Ветер дал отмашку, и Дарий начал движение. Первое препятствие из горы мусора, изображающей разрушенную стену, Дарий прошел с худшим временем, так как его рост и силовая подготовка не позволяли ему соперничать с хорошо тренированными и физически крепкими гвардейцами. Правда, следует заметить, что отстал он не так уж намного, а предшествующие его времени результаты были очень плотными, так что если он больше нигде не ошибется, сохранялась вероятность зацепиться хотя бы за середину.
Стоило принцу поравняться с лабиринтом, как первые же его движения повергли всех наблюдателей в шок, ведь они ожидали, что он, как все, набьет себе россыпь шишек и синяков, прежде чем пройдет это препятствие, если он вообще его пройдет, но это вовсе не входило в планы Дария. Он не спустился в лабиринт, а пошел по верху, т.е. по стенам, ведь потолка-то там не было. Быстренько и без усилий перепрыгивая со стены на стену, он преодолел лабиринт, что позволило ему по времени сразу твердо попасть в середину турнирной таблицы, и останавливаться он, похоже, не собирался.
– Эти карусели ему на один чих, – Ветер обратился к ошеломленным гвардейцам. – Он лестницы и бревна проходит на уровне ваших лучших воинов, так что остановить его сможет только Молчун.
– Но он же не прошел лабиринт, – робко сказал кто-то из гвардейцев.
– Назови мне хоть одно условие прохождения полосы препятствий, которое он нарушил, – это уже Лис вмешался в разговор.
Гвардеец задумался, и глаза его от напряжения полезли на лоб:
– О, Святой ветер, ведь он же ничего не нарушил!
Все, кто к тому времени успел прокрутить в голове все условия прохождения и осмыслить происходящее, поняли, что принц ничего не нарушал, и довольно загомонили.
– Он вас всех сделал, как малолеток, – Громила довольно улыбался. – Даже если он придет предпоследним, ведь ему выбраться из ямы перед Молчуном из-за его роста будет все-таки сложно, он все равно будет молодцом!
– Вот голова у нас принц! – гвардейцы радостно заголосили. То, что их сделал малолетка, их совершенно не обидело. Он же их командир, хоть и формально, а может, после взятия храма и неформально.
Лис поднял левую руку вверх, призывая всех к тишине. Принц тем временем приближался к последнему препятствию, которое не удалось преодолеть никому из участников соревнования. Дарий по показанному времени уже вплотную приблизился к первой пятерке, ведь прохождение каруселей, как выразился Ветер, его не задержало. Все затаили дыхание, ведь принцу оставалось всего каких– то десять шагов до ямы. Молчун уже подошел к доске и ждал своего ученика с распростертыми объятиями. А уж как принца ждала грязевая яма! Она, образно говоря, была рада каждому гостю, а о ее радушном приеме можно было узнать по состоянию, а вернее, по отсутствию одежды у гвардейцев. Дарий приблизился к доске, зачем-то остановился и посмотрел на Молчуна, который уже держал руки наготове, чтобы в любой момент стряхнуть принца в яму. Что-то прикинув в уме и хмыкнув, Дарий со всей дури ударил по доске ногой. Доска, недовольно скрипнув, подпрыгнула и ударила по рукам ошеломленного Молчуна.
– Касание есть! Я могу проходить? – вопрос Дария повис в воздухе. Никто из зрителей не понял, как так получилось, а потому все ошеломленно молчали. Дарий, прихрамывая, перебежал по доске на другую сторону ямы и встал рядом с Молчуном.
– Лучшее время! – громко прозвучал голос довольного Ветра.
Гвардейцы и наблюдатели по-прежнему безмолвно и с удивлением в глазах переглядывались. Первые крики радости прозвучали от персональных болельщиков принца, то есть от Дылды и, как называл их Лис, его детского сада. Детский визг и улюлюканье в купе с ревом Дылды очень не понравились местным птицам, которые испуганно, но все же как-то нехотя стали взлетать вверх. Через несколько секунд к этому реву присоединились, наконец, и сами гвардейцы. Тут уже взлетели вверх и самые смелые птицы, которых не смог испугать рев Дылды. Радость за столь феноменальный по времени и по исполнению результат не омрачило даже упоминание Ветра о пяти золотых, а уж его намек, что такое событие не грех вечером обмыть в кабаке, естественно, за его счет, не оставил никого обиженным.
Единственным расстроенным из всех присутствующих оказался сам Дарий. Он сидел на бревне и пытался загипнотизировать свою медленно распухающую ногу, которой, по-видимому, встреча с доской очень не понравилась. Лис подошел к Дарию и спросил:
– Как нога? Вызвать доктора?
Дарий поднял голову и хитро улыбнулся:
– Благодаря Варае я знаю рецепт целебной мази от ушибов. Но моя сегодняшняя победа – самое лучшее лекарство. До сих пор я не думал, что побеждать так приятно, тем более тогда, когда от тебя этого совсем не ждут, а восхищенные взгляды, которые на меня бросают гвардейцы, милее всех подарков.