Финальный, самый страшный акт Великого Падения был полностью завершен. Порочный Принц остался абсолютно один на один со своей выжженной дотла душой. Он был готов сделать свой последний, решительный шаг — шаг по пути окончательного, кровавого реквиема.
Сир Хоберт Хайтауэр в оцепенении стоял посреди разрушенного, дымящегося Тронного Зала, не смея даже поднять клинок. Позолоченные, дорогие доспехи рыцаря теперь казались лишь нелепой, фальшивой игрушкой на мрачном фоне прожженного пепла. А за спиной старого, опытного воина в смертельном испуге вжимались в каменные стены полсотни закаленных южных латников, боясь лишний раз вздохнуть.
Человек в черном, сидевший у самого подножия Железного Трона, медленно, со скрипом поднялся на ноги.
Деймон Таргариен даже мельком не взглянул на гордые вражеские знамена с изображениями горящей башни. Для сломленного Защитника Королевства рыцари Староместа больше не существовали как достойные соперники или враги. В его угасающем разуме они мгновенно превратились лишь в бестелесные, пустые призраки, заполнившие этот огромный склеп, в который Порочный Принц собственными руками превратил свой собственный дом.
— Ты пролил в этой войне слишком много невинной крови, Деймон… — сорванным, предательски подрагивающим голосом с трудом вытолкнул из себя Хоберт, отчаянно пытаясь вернуть своему лицу суровое выражение победителя. — Твой замок окончательно пал! Город теперь полностью в руках союзных домов! Именем Святой Септы и нарушенного тобой закона…
— Забирай, — тихо, но веско перебил его Палач.
Голос Таргариена, глухо и искаженно звучавший из-под черного шелкового покрова, скрывавшего гниющую челюсть, был абсолютно лишен каких-либо человеческих эмоций. Принц отступил на один шаг от тела мертвой Рейниры, плавно и осторожно перешагнув через обломок чужого валирийского клинка.
— Что? — глупо переспросил ошеломленный Хоберт, в недоумении опустив острие меча.
— Я сказал: забирай этот проклятый трон, Хоберт, — Наездник Караксеса едва заметно, устало качнул головой. Его единственный темно-фиолетовый глаз уставился на опешившего южанина с сухой, выжженной пустотой. — Садись прямо на это холодное железо. Правись этими дымящимися руинами. Ешь пепел вместо хлеба. Вы все так долго и страстно жаждали получить эту корону… Что ж, теперь она полностью ваша. Вся без остатка. До самого последнего окровавленного гвоздя.
Даже не дожидаясь ответа, Порочный Принц резко развернулся на каблуках и твердым шагом пошел прочь.
Южные рыцари, забыв о долге, расступались перед ним в паническом, животном ужасе, вжимаясь в дымящиеся, закопченные стены. Ни один вооруженный солдат не дерзнул протянуть руку, чтобы остановить его. Ни один арбалетчик не посмел выстрелить в широкую спину человеку в черных доспехах, над которым в зияющем проломе потолка угрожающе завис огромный, источающий сизый дым и кровь Кровавый Змей.
Караксес, дождавшись хозяина, с огромным трудом взмыл в рассветное небо над горевшим городом с оглушительным, закладывающим уши яростным клекотом.
Угольно-черный, густой туман над водами Черноводной быстро остался далеко внизу. Раненый дракон с ревом заложил крутой вираж, чудом не задевая пробитым железным болтом крылом верхушки серых облаков, и взял курс строго на Юг. Туда, где далеко среди зеленых, плодородных холмов Простора гордо возвышались белые, неприступные стены Староместа.
Деймон крепко, до судорог в пальцах прижимался к кожаным поручням высокого седла.
Защитник Королевства совершенно не чувствовал ледяного, хлесткого ветра, колющего обгоревшую кожу, не замечал жгучей, пульсирующей боли в отравленной шее. В его широкой груди остался лишь единственный, натянутый до абсолютного предела, звенящий стальной нерв.
Вся его «великая шахматная партия» бесславно закончилась. Он своими руками потерял любящего брата, потерял преданную Алисенту, лично, своими амбициями довел до гибели Рейниру.
И теперь у Порочного Принца оставалось лишь одно-единственное, незаконченное дело на этой земле — принести окончательную, безжалостную и кровавую расплату прямо в то самое змеиное гнездо, откуда изначально пришла эта тень.
Тревожные сообщения о стремительном приближении Кровавого Змея летели по Вестеросу быстрее ветра.
Мирные поселки, укрепленные замки и гарнизоны Простора замирали в диком, парализующем оцепенении. Могущественные лорды южных земель, прознав, что сам «Черный Демон» летит к ним один — без армии, без тылов и без малейшего желания вести переговоры — в спешке, сея панику, затворяли крепкие ворота и спешно выводили на стены все имеющиеся батареи скорпионов.