Его торжественно встречали в широком внутреннем дворе Твердыни Мейгора. Юная Рейнира, забыв обо всем на свете, первая радостно бросилась к нему навстречу, совершенно наплевав на строгий королевский этикет. Деймон с легким смехом подхватил взвизгнувшую принцессу на руки, высоко закружив девочку в воздухе под одобрительный, радостный гул шеренги Золотых Плащей.
Визерис вышел на открытый балкон лично, тяжело опираясь на резную трость. Увидев внизу брата — живого, здорового, источающего уверенность, окруженного преданными до смерти стражниками и искренней любовью смеющейся дочери, король расплылся в широкой, по-настоящему счастливой улыбке.
Прямо позади государя, словно изваяние, неподвижно стоял Отто Хайтауэр. Лорд Десница смотрел вниз, на ликующий двор, с темной, глубокой и беспросветной тоской в глазах. Буквально накануне Визерис впервые за долгие годы в крайне резкой, ультимативной форме отклонил его настоятельное предложение назначить нового Командующего Городской стражей на время отсутствия принца. Король сухо и холодно посоветовал Отто «впредь не совать нос в личные дела семьи Драконов».
Деймон, поставив племянницу на землю, медленно поднял взгляд на высокий балкон. На краткую, неуловимую секунду его сверкающие темно-фиолетовые глаза встретились с потухшим взглядом Десницы. И в этом взгляде снизу вверх не было торжества — лишь холодное обещание скорого конца.
Свежий морской бриз родового гнезда Дриффмарка насквозь пропитывал воздух крупной солью, выброшенными на берег водорослями и специфическим запахом богатейшего купеческого порта. Высокие, устремленные в небо башни замка Высокий Налив гордо возвышались над пенными волнами, словно отбеленные временем костяные персты древних валирийских владык морей.
Легендарный Морской Змей — лорд Корлис Веларион — в полном одиночестве стоял на вершине открытой замковой галереи. Он до хруста сжал каменные перила тонкими, густо покрытыми старыми мозолями и тяжелыми перстнями пальцами. Его длинные серебряные дреды дико развевались на шквальном ветру, а жесткое лицо казалось искусно высеченным из цельного куска серого мрамора.
Далеко внизу, в защищенной гавани, мерно качались на волнах его знаменитые, приносящие баснословный доход торговые галеры. Но сегодня над ними, словно предвестник беды, висела незримая тень разорения.
Внезапно с хмурого неба, прорезая низкие дождевые облака, с громовым, леденящим кровь клекотом спустился Караксес. Огромный, длинношеий красный змей сделал широкий угрожающий круг над портовыми доками, заставив суеверных матросов в панике броситься ничком на просмоленные палубы. Затем дракон плавно, с грацией кошки опустился на широкую каменную площадку прямо перед центральным входом в замок.
Деймон Таргариен легко, одним слитным движением сошел со спины фыркающего дракона. Он двигался с непринужденной легкостью человека, неспешно прогуливающегося по собственному, хорошо знакомому саду. На принце был великолепный, подогнанный по фигуре боевой доспех из вороненой черной стали с затейливой валирийской гравировкой. Поверх наплечников на ветру развевался глубокий пурпурный плащ из тяжелого шелка.
— Мое почтение, принц Деймон, — предельно сухо, без тени улыбки поприветствовал его Корлис, когда Таргариен звонко поднялся по каменным ступеням на галерею. — Признаться, не думал, что суетливая Королевская Гавань так легко отпустит своего любимого, незаменимого Командующего так далеко на восток.
— Столичный замок стал для меня слишком тесен, лорд Корлис, — с вальяжной, располагающей улыбкой отозвался принц.
Он остановился рядом с седовласым стариком, по-хозяйски опираясь о перила и задумчиво глядя на бескрайнюю, свинцовую гладь бурного Узкого Моря.
— Да и воздух в столице, знаете ли, с каждым божьим днем все сильнее и приторнее разит южными лилиями Староместа. От этого запаха меня уже откровенно тошнит, если честно.
Гордый Веларион хмыкнул, оценив шутку. В его умных, темно-янтарных глазах мелькнул затаенный, цепкий интерес опытного дельца:
— Так зачем же вы пожаловали? Вы прилетели сюда, чтобы выпить моего лучшего вина? Или просто хотите лично посмеяться над тем, как проклятый Кормилец Крабов безнаказанно топит мои торговые корабли на Ступенях?
— Я пришел предложить вам сделку, о которой ваши многочисленные внуки будут слагать хвалебные песни, — резко, как топором отрезал Деймон, в одно мгновение скидывая привычную маску праздного аристократа.