Принц стремительно повернулся к Морскому Змею вполоборота. В темно-фиолетовых глазах Таргариена ярко горел тот самый расчетливый, голодный и хищный огонь, который мгновенно заставлял любого собеседника чувствовать себя стоящим на самом краю бездны.
— Наш Малый Совет окончательно оглох и ослеп от собственной жадности, — ровным, чеканящим каждое слово голосом заговорил Деймон, глядя прямо в глаза собеседнику. — Визерис во всем слушает только Отто Хайтауэра, а наш трусливый Десница слишком боится неосторожным словом задеть могущественную Триархию. Правители Мира, Лисса и Тироша нагло берут на абордаж ваши купеческие корабли один за другим. Они безнаказанно задирают пошлины до небес и шаг за шагом превращают свободное Узкое Море в свой личный, закрытый пруд.
Принц ткнул пальцем в сторону гавани.
— Вы теряете сотни тысяч драконов в золоте каждую неделю, Корлис. Вы теряете людей и авторитет. А трусливая корона в ответ лишь пишет письма и выражает свою «глубокую обеспокоенность».
Корлис сжал деревянные перила с такой первобытной силой, что сухо затрещало старое дерево:
— Король Визерис прямо отказал мне в военной помощи. Он упрямо считает, что открытая война со Ступенями моментально разорит казну Вестероса.
— Мой брат Визерис — непроходимый, наивный дурак во всем, что касается больших денег и настоящей войны, — без малейшего почтения или сожаления выдохнул принц.
Он шагнул ближе к Велариону.
— Любой другой амбициозный юнец на моем месте немедленно бросился бы на Ступени с мечом наголо исключительно ради громкой славы. Ради того, чтобы звонко утереть нос старшему брату. Но мне совершенно не нужна дешевая, мимолетная слава турнирного рыцаря, лорд Веларион. Мне нужны реальные, неограниченные ресурсы. Власть. И я точно знаю, что вам они тоже нужны не меньше моего.
Морской Змей заинтересованно подался вперед, подозрительно прищурив глаза:
— Что именно вы мне предлагаете, принц? Говорите прямо.
— Частную, безжалостную войну на уничтожение, — Деймон улыбнулся — широкой, охотничьей, хищной улыбкой. — Войну без единой медной монеты из королевской казны. Вы, со своей стороны, даете свой великолепный флот, золото для вербовки эссосских наемников и бесперебойное снабжение провизией.
Он похлопал рукоять меча.
— Я же даю вам огневую мощь Караксеса, свое громкое имя полководца и две тысячи фанатично преданных мне Золотых Плащей. Мои псы давно засиделись в казармах и жаждут свежей крови и богатых трофеев. Клянусь, мы раздавим этого выскочку Кормильца Крабов максимум за полгода.
— Звучит красиво. И какова ваша личная цена? — в лоб спросил Корлис. — Вы совершенно не из тех бескорыстных дураков, кто сражается и рискует жизнью за простое спасибо.
— Весь захваченный в боях военный и торговый флот Триархии до последнего корабля становится моей полноправной, личной собственностью, — стальным голосом вычеканил Таргариен условия. — Все несметные сокровища, изъятые из тайников пиратских адмиралов — честно делятся ровно пополам между мной и домом Веларионов. А главное — все ключевые торговые маршруты через очищенные Ступени отныне и навсегда будут контролироваться исключительно нашим вооруженным союзом. Мы поставим там свои, неприступные военные таможни. Мы будем брать свою пошлину золотом с каждого проходящего купеческого судна — от богатого Браавоса до самого Староместа.
Морской Змей замер, пораженный масштабом замысла. На его суровом, обветренном морскими ветрами лице медленно, словно восход солнца, расцвела глубокая, искренняя и уважительная улыбка. Впервые за долгие десятилетия он видел перед собой Таргариена, который всерьез думал не о рыцарских легендах и песнях, а о реальной, абсолютной политической власти, густо замешанной на огромных деньгах и грубой военной силе.
— Вы… вы прямо сейчас предлагаете мне взять под наш совместный, монопольный контроль абсолютно всю морскую торговлю Семи Королевств, — благоговейным шепотом проговорил Корлис.
— Я предлагаю вам сделать так, чтобы надменный Десница и весь его трусливый Малый Совет стояли на коленях и молились на нас каждый раз, когда их жирные купцы захотят привезти рулон шелка из Эссоса, — жестко исправил его Деймон.
Он уверенно протянул старику руку, закованную в черную кожаную перчатку.
— Мой Караксес и непобедимый флот Веларионов. Пламя Дракона и Морской Прилив. Что скажете на это, Морской Змей? Мы войдем в историю.
Корлис Веларион без малейших колебаний крепко сжал ладонь принца. Он тряхнул ее с такой мужицкой силой, что в тишине громко затрещали суставы: