Деймон едва заметно, одними уголками губ улыбнулся. Изощренный нарциссический гений внутри его нового разума ликовал и праздновал победу.
Любое, даже малейшее сопротивление богатого Юга было сломлено окончательно и бесповоротно. Оставшись без притока свежего золота, без тайной поддержки королевы и без своего паучьего влияния в столице, некогда могущественные Хайтауэры стремительно превратились в самых обычных, напуганных провинциальных баронов, на коленях вымаливающих у короны пощаду.
— Королевское помилование им дать, — жестко отрезал Деймон, чеканя каждое слово словно удар молота. — Но все введенные штрафные налоги для портов Староместа оставить повышенными еще ровно на пять лет. Пусть эти умники на своей шкуре крепко запомнят настоящую цену государственной измены.
— Поистине мудрое и справедливое решение, Ваше Высочество, — почтительно склонил крупную голову Стронг, делая пометку в указе.
Тем же прохладным вечером Порочный Принц без сопровождения поднялся в охраняемую башенную обитель принцессы Рейниры.
За прошедшие годы наследница Железного Трона по-настоящему расцвела, превратившись в ослепительную женщину. В ее уверенной походке явственно чувствовалась та самая, незыблемая таргариеновская гордость. А твердый взгляд огромных глаз выражал настоящую, холодную государственную мудрость будущей правительницы.
Рядом с ней, сидя на пушистом ковре у жарко натопленного камина, весело играли с деревянными драконами два совсем юных принца — Джейкерис и Люцерис. Официально эти темноволосые мальчишки носили гордое имя Веларионов, но воспитывались они в строгой дисциплине, исключительно под чутким, неусыпным присмотром самого Деймона.
При неожиданном появлении любимого дяди Рейнира радостно поднялась с места. На ее красивом лице мгновенно расцвела совершенно искренняя, почти фанатичная и преданная улыбка.
— Деймон… я так ждала тебя, — тепло проговорила она на родном Высоком Валирийском, привычным, успокаивающим жестом сжимая темный валирийский кулон на шее. — Мне передали новости с Совета. Старый интриган Отто Хайтауэр окончательно сломлен. Мой отец абсолютно счастлив и здоров. Огромный замок спит спокойно. Ты… ты действительно, в одиночку сделал то, что всем нам казалось совершенно невозможным.
Порочный Принц неспешно подошел к ней. Он невероятно мягко, бережно взял её маленькие, прохладные ладони в свои грубые руки воина, пронзительно глядя в темно-фиолетовые глаза принцессы:
— Я ведь когда-то давно клятвенно обещал тебе, что полностью очищу твою дорогу к трону, моя маленькая драконица, — прошептал он.
В его голосе звучала та глубокая, завораживающая и пугающая искренность, на которую был способен только он один.
— Твой добрый отец спокойно правит сегодня. Но уже завтра… завтра именно ты с триумфом взойдешь на Железный Трон как полноправная, абсолютная владычица всех Семи Королевств. И клянусь своей кровью, никто — ни богатые лорды спесивого Юга, ни грязные плебеи столицы — больше никогда не посмеют вымолвить ни единого слова против твоей воли.
— А ты… скажи мне, ты всегда будешь стоять подле меня? — с бесконечным, слепым девичьим доверием спросила Рейнира, заглядывая ему в душу.
— Я всегда буду твоим самым надежным щитом и твоим самым острым мечом, — вычеканил Таргариен, целомудренно и нежно целуя её в лоб. — Ибо только мы с тобой — единственные, последние настоящие драконы в этом прогнившем мире овец.
Поздним, безлунным вечером Порочный Принц в полном одиночестве вышел на самую высокую, продуваемую всеми ветрами башенную галерею Твердыни Мейгора.
Свежий ночной ветер со стороны Узкого Моря приятно трепал его длинные серебряные волосы и полы тяжелого черного плаща. Далеко внизу, погруженная в уютный полумрак, мирно расстилалась спящая Королевская Гавань. Этот огромный, миллионный город сейчас послушно чеканил шаг исключительно под строгим надзором его личных, преданных до смерти Золотых Плащей.
В спокойной гавани несокрушимой армадой покоился крупнейший в мире военный флот Веларионов, лояльный его приказам. А высоко над шпилями замка, то и дело сотрясая низкие тучи своим громовым, вибрирующим клекотом, свободно кружил огромный Кровавый Змей Караксес.
За спиной принца тихо, едва слышно скрипнула тяжелая дверь.
Из густой тени арочного прохода беззвучно выскользнули две знакомые фигуры. Королева Алисента, облаченная в строгое, закрытое изумрудное платье, покорно и низко опустила голову перед своим истинным, тайным повелителем. А прямо рядом с ней, тяжело опираясь на свою знаменитую трость, замер незаменимый Клубоногий Ларис Стронг.