Стайлз хохотал от души, обхватив себя обеими руками и сотрясаясь всем телом словно от колик. Вспыхнувшее раздражение и желание мести были тут же задавлены весельем, порожденным одним только видом смахивающего слезы смеха принца.
**
- Меня терзают смутные сомнения, что за мой следующий вопрос придется расплачиваться… – задумчиво протянул вслух Эрик.
- Вот как? – удивился Дэнни. – Может, стоит сначала попробовать спросить?
- Насколько я узнал тебя, Эрик, за последние дни, сложно представить вещь, которая могла бы заставить тебя остановиться и подумать, прежде чем сделать, – как бы между прочим, заметил Стайлз, неторопливо потягивая вино.
- Личная жизнь короля Дерека, – Айзек не дал шанса высказаться своему другу. – Это единственная тема, о которой он предпочитает молчать.
- Что-то не заметно, – усмехнулся Хейл.
- Хэй! Я все ещё здесь! – возмущенно воскликнул Эрик. – Могли бы не говорить обо мне в третьем лице!..
- Ближе к делу, Рейнс! – отозвался в ответ Джексон. – Либо спрашивай, либо отдай право на вопрос кому-то другому.
- Ладно, – насупился оборотень. – Как пожелаете, сир, – он не смог удержаться от показного ехидства, но потом резко посерьезнел и ненадолго замолчал, прежде чем все-таки задать свой вопрос. – Что связывает вас, сир Джексон, с сиром Дениэлом?
Над костром повисла резкая, нехорошая тишина, словно всем присутствующим одновременно перерезали горло до самого позвоночника. Было видно, как Джексон сцепил зубы, изо всех сил сдерживая себя от необдуманных резких выражений, а Дэниэл смущенно покусывал нижнюю губу, прекрасно понимая, что ответить лучше ему. А принц напряженно выпрямил спину и тяжело вздохнул: наверняка продумывал про себя возможное развитие диалога и пытался найти наименее болезненный способ прекратить вопросы на эту тему.
- Мы с Джексоном помолвлены, – наконец, выпалил сир Махилани, прикрыв глаза. – И поженимся, как только наступит подходящий момент.
- Я думал, что подобные браки между дворянскими семьями… редкость в Объединенном королевстве, – проговорил, осторожно подбирая слова, Айзек.
- Так и есть, – ответил за своего адъютанта Стайлз. – Но Дэнни и Джексон получили особое разрешение, лично от моего отца. Никто не посмеет препятствовать.
- Вот как? – заинтересованно подался вперед Эрик, словно ищейка, почуяв след, который выведет его на настоящий клад конфиденциальной информации.
- Да, но моя личная жизнь касается вас в последнюю очередь, сир Рейнс, – сквозь зубы процедил Джексон. – Поэтому вперед прошу вас воздержаться от подобных вопросов, если вы не желаете повторения нашей приватной беседы во дворце.
- Вы мне угрожаете, сир? – с миленькой улыбочкой протянул оборотень, обнажив небольшой оскал.
- Нисколько, – таким же елейным голоском отозвался Уиттмор. – Но не лезьте в мою жизнь. У вас нет на это права!
С этими словами молодой человек подскочил с места и чуть ли не бегом скрылся в темноте.
- Джексон! – окликнул его Дэниэл. – Джексон, стой! – он поднялся на ноги и пошел следом за ним. – Джи, постой!!
Разговор возобновился только, когда стихли и его шаги.
- М-да, – задумчиво протянул Эрик, проводив парочку взглядом. – Некрасиво получилось.
- Эрик, – ровным, не предвещающим никаких опасностей голосом, позвал бету Дерек.
Тот повернулся в сторону своего короля и в то же мгновение отлетел на несколько метров назад от сильного удара, пришедшегося точно по левой щеке. Все произошло так быстро, что Стайлз не успел даже дернуться в его сторону, а Айзек благоразумно не шевелился, прекрасно осознавая, что и сам может попасть под раздачу.
- Ещё раз позволишь себе подобное поведение, и я позабочусь о том, чтоб тебе, наконец-то, привили хорошие манеры, – все также спокойно и, казалось бы, равнодушно проговорил Дерек, наблюдая за тем, как когти на его руки принимают человеческий вид.
Поднявшийся после пощёчины короля Эрик выглядел порядком помятым – одежда растрепалась и выпачкалась в траве и земле, волосы пришли в полнейший беспорядок, а на лице, во всю его левую половину, красовались длинные полосы ран, неторопливо сочившихся кровью.
- Как прикажете, Ваше Величество, – смиренно проговорил сир Рейнс охрипшим голосом. – Позволите уйти?
- Иди, – уже более миролюбиво отозвался Дерек.
Эрик коротко поклонился королю и принцу и быстро скрылся в своей палатке.
- У вас осталось шесть вопросов, милорды, – как можно беззаботнее попытался проговорить Стайлз.
- Почему это шесть? – возмутился Айзек.
- Уже пять, – хитро улыбнулся Стилински, поправляя сползший с плеч плащ.
- Это был не совсем вопрос, – заметил Дерек.
- Но засчитан как вопрос. Нужно аккуратнее подбирать выражения, – пожал плечами Стайлз, всем своим видом давая понять, что никаких поблажек больше не будет.
Дерек, стиснув кулаки как можно незаметнее, подавил в себе желание, устроить Эрику настоящую тренировку. Из тех, что когда-то проходили в их лагере мятежников. Когда беты по окончанию занятий расползались по своим домам. Буквально. Похоже, последнее время он был безбожно мягок и терпелив. По милости, Рейнса они, вскорости, вероятно, потеряют всякий шанс узнать что-то действительно важное о Стайлзе и его дворе.
- Я пойду, проверю стражу, – прервал размышления своего сюзерена Айзек. – Если желаете продолжить дальше – продолжайте.
Лейхе ещё не успел отойти от костра достаточно далеко, когда Стайлз заговорил с Дереком:
- Джексон был влюблен в Дэнни. Очень долго. И, как и положено единственному наследнику невероятного состояния и древнего рода, очень долго и умело скрывал свои чувства, – Стайлз не был обязан пояснять ситуацию, Дерек бы понял его, но невероятно ценил то, что Стилински счел возможным поделиться с ним подобной информацией. – Было время, когда по настоянию отца, он ухаживал за одной хорошо известной тебе джинншей…
- Леди Лидия? – искренне удивился Хейл.
- Да, они были красивой парой, но несчастной, – задумчиво продолжил Стайлз. – Не из-за разницы в возрасте, положении или силе. Они не были предназначены друг другу, что ли. Так что когда их расставание стало самой любимой темой для сплетен нашего двора, Джексон пришел ко мне с просьбой о помощи, и я ему не отказал.
- Если я спрошу, ты зачтешь это за вопрос, – начал вникать в новые правила Дерек.
- Так и есть, – кивнул Стайлз.
- Ладно. Что ты сделал? – поддался ему оборотень.
- Родители Джексона согласились на свадьбу Джексона и Дэниэла только в одном случае. Если у них стопроцентно будет наследник, – тут же ответил Стилински. – Я сделал так, чтобы это стало возможным. При должном старании, а зная этих двоих, стараний там хватит, у них будет наследник. Даже не один.
– Ты рисковал, – заметил Дерек. – Насколько я знаю, несмотря на равенство подобных браков, Стражи до сих пор косо смотрят на такие пары.
- И будут смотреть, – кивнул Стайлз. – Потому что это единственная сфера жизни и политики, где их власть максимально ограничена. Все решения о браках принимает князь. Это не оспаривается, не осуждается в открытую, с этим решением не спорят.
- Я этого не знал, – честно признался его жених, подбрасывая новые поленья в огонь.
- Стражи умеют и любят хранить свои секреты. Тем более о своих слабостях, – пожал плечами принц. – У вас осталось четыре вопроса.
- А вас шесть. Похоже, мы поменялись местами, – с легкой ухмылкой пробормотал Дерек. – Спрашивайте.
Стайлз поднял на него глаза и, прежде чем все-таки задать вопрос, долго и задумчиво всматривался в его лицо.
- Почему ты поверил словам того… другого… – Стайлз смущенно замялся, подбирая правильные слова, – … другого меня. Почему ты согласился ждать восемнадцать лет? Ты ведь не мог знать наверняка, что…