Бег по пересечённой местности не прощает невнимательности, я это знала, но инстинкт сработал быстрее разума. Под ногами вдруг поплыла земля, я споткнулась о корень и, не успев взяться за ближайший ствол, полетела вниз. Холод обжёг лицо, тяжёлый удар о скалу вышиб воздух, и я рухнула на узкий каменный выступ. Острая боль пронзила бок, но я сразу поднялась, пальцы впились в шершавый камень - нужно вверх. Нужно вылезти.
Над обрывом возникли их силуэты. В их руках тяжёлые глыбы. Первый камень ударился о выступ у моих ног, щебень осыпал плечи. Второй - в лоб, я отшатнулась к самому краю. Они не давали мне вылезти. Камни сыпались дождём, отсекая пути к отступлению. Я сжимала меч, но силы таяли. Один промах, один удар в рёбра - и всё кончится.
Воздух дрогнул. Треск, ослепительная вспышка, и пространство передо мной будто разорвалось. Из ниоткуда он упал на выступ. Аэрон. Его плащ ещё вибрировал от магии, а в руках уже мерцал клинок, залитый бледным, холодным светом. Он не сказал ни слова. Первый тролль даже не успел вскрикнуть - его рассек удар, сопровождавшийся всплеском энергии, который разнёс кости. Второй, третий, четвёртый - каждый его шаг был точен, каждый взмах меча и вспышка магического импульса стирали врагов в одну секунду. Магия и сталь работали как единый механизм, безупречный и смертельный. Последние двое пытались отступить, но световой разряд пронзил их насквозь. Тишина.
Он обернулся. В его глазах, как и в моих, мелькнуло не облегчение, а чистое, леденящее недоумение. Почему? Как? Он появился здесь, на краю пропасти, в чужом лесу, будто по зову, но мы оба знали - никакого зова не было. Или был? Я медленно опустила меч, чувствуя, как дрожь покидает пальцы. Он смотрел на меня, ожидая объяснения, которого ни у кого из нас двоих не было. Мы стояли над бездной, в окружении тел, и между нами повисло больше вопросов, чем было до рассвета.
Его рука сомкнулась на моем запястье раньше, чем я успела собрать дыхание. Пальцы обожгли холодом и статикой, но я ухватилась, не раздумывая. Он потянул вверх так мягко, как утончённый воин, но неумолимо, словно вес моей жизни был для него последней важной вещью в этом мире. Потянувшись к краю, я уткнулась грудью в каменистый выступ, перекинулась через бордюр и скатилась на влажный мох. Ещё мгновение - и он оказался рядом, опираясь обоими коленями о край обрыва, нависая надо мной, пахнущий озоном и дымом.
Я приподнялась на локтях, переводя тяжелые вздохи. Когда я медленно выпрямилась, мы замерли. Между нами осталось лишь пространство в ладонь. В полумраке чащи его взгляд казался тяжёлым, внимательным, читающим каждую тень на моём лице. Я не сводила глаз с его губ, он же задержался на шнуровке моего доспеха, где проступила тёмная кайма крови от удара.
– Ты всегда выбираешь самые неудобные места для передышки, - произнёс он тихо. Его голос звучал иначе, чем в зале, без эха и придворных прикрас. В нём угадывалась усталость и тёмная, неподвластная контролю притянутость.
Я провела пальцами по влажной щеке, убирая сорванные пряди, и слегка усмехнулась.
– Вы выбираете самые неудобные моменты для внезапных появлений, - ответила я, стараясь, чтобы тон остался насмешливым. Рука сама собой потянулась, чтобы поправить отворот его плаща, который небрежно задрапировался на плече. Мои пальцы задержались на тёмной ткани, чувствуя под ней учащённый ритм его дыхания. Он не отстранился. Наоборот, сделал крошечный шаг вперёд, ломая последний барьер между нами. Воздух сгустился, становясь густым и звенящим.
– К звёздам меня привлекает всегда одно, - выдохнул он, склоняя голову чуть выше. Его взгляд скользнул вниз, к моим губам, и медленно вернулся в глаза. – И я не привык отступать.
Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Это было опасно. Слишком близко к тому, к чему я была не готова. Я сделал шаг назад, но его ладонь легла на ближайшую сосну, не давая мне уйти, но и не зажимая. Мы оба знали, что это не ловушка. Я наклонилась, позволяя его губам почти коснуться моих, ощущая тёплый поток воздуха и сладковатый привкус магии на его языке. Он замер, ожидая, но я чуть отвела лицо, не нарушая плотного контакта взглядом.