– Лес не прощает мечтаний, Аэрон, - сказала я, убирая ладонь с его плаща. Мой палец скользнул по краю его нагрудника, коснувшись холодного металла. – А мы пока не умеем читать карты друг друга.
Он медленно выдохнул, возвращаясь к реальности. Его рука по-прежнему висела в воздухе, неохотно опускаясь. Он кивнул, и в его взгляде не было обиды - лишь глубокое, молчаливое понимание той грани, которую я сейчас отчеркнула.
– Тогда проведём нас к безопасному месту, - тихо ответил он, отступая на шаг, но не отводя глаз. – А там разберёмся с картами.
Мы молча собрали вещи. Он не настаивал, но не отходил дальше вытянутой руки. Когда я застегнула ремни плаща и двинулась к краю обрыва, его голос разрезал тишину спокойнее, чем клинок.
– Я пойду с тобой, - сказал он просто. Не приказ. Вопрос.
Я остановилась, не оборачиваясь.
– Нет. Тебе нельзя. Метка не позволит тебе оставаться в стороне, и это опасно для тебя. Для меня тоже.
Обернулась. Он смотрел на свои ладони, где бледная линия рисунка уже тянулась от запястья к пальцам. Я видела это же на своём. Оно пульсировало в такт моим нервам, как второй бьющийся орган.
– Я не собираюсь управлять тобой, - произнёс он, поднимая взгляд. В нём не было ни тени претензии. – Я хотел бы понять, что это такое. Если ты дашь мне разрешение. Идти не чтобы заступаться, а чтобы знать. Только твое слово.
Я сжимала меч, чувствуя, как металл охлаждает кожу. Ложь было бы легко выдать холодностью, но он ждал. И ждал честно.
– В этом и проблема, - сказала я тихо. – Метка не спрашивает разрешения. Она тянет. Если мы будем рядом, она может сплести нас слишком сильно. Хейден справится с расследованием?
– Хейден - мудрый человек, — согласился он, не споря сразу. – Но он не чувствует нить так, как мы. А ты знаешь, что страх перед неизвестным иногда мешает увидеть реальную угрозу или реальную силу. Мне не хочется, чтобы мы действовали вслепую. Особенно когда связь уже активна.
Я выдохнула. Ветер колыхал ветви, и где-то далеко, за рощей, ухал филин. Он стоял, давая мне пространство, не занимая путь, не нарушая личные границы. Просто ждал ответа.
– Ладно, - сказала я наконец, перекладывая меч на другой бок. – Но только до границы Мёртвого леса. Если метка начнёт сходить с ума, ты отступаешь. Без споров.
– Договорились, - кивнул он. В уголках его глаз мелькнула лёгкая, едва заметная улыбка. – И знаешь… возможно, было бы не так плохо узнать, на что ещё способна наша новая связь. Прежде чем решать, стоит ли её бояться.
Я не ответила. Но когда мы шагнули в темноту чащи, его шаг лег в мой, почти незаметно, без давления. И метка на моей ладони, вместо того чтобы жечь, вдруг стала тёплой. Будто земля обрела почву. А я пошла вперёд, зная, что теперь он - не просто эхо во снах. Он здесь. И он пойдёт туда, куда я позволю.
Глава 10
Мы шли молча.
Под ногами тихо похрустывали ветки, где-то вдалеке перекликались ночные птицы, а между стволами медленно расползался холодный туман. После битвы с троллями все вокруг казалось непривычно спокойным. Слишком спокойным.
Я то и дело бросала взгляд на мужчину идущего рядом. Аэрон двигался легко, словно много лет странствовал по лесам. Ни тяжелые сапоги, ни меч на поясе не нарушали его шага. Он внимательно всматривался в темноту, будто замечал то, что было скрыто от меня.
- Здесь, - наконец произнес он.
Я остановилась. Небольшая поляна была почти полностью скрыта от посторонних глаз густыми елями. Над головой едва проглядывали звезды, а толстые корни деревьев образовывали естественную защиту со всех сторон.
- Неплохое место, - согласилась я.
Пока я собирала сухие ветки для костра, Аэрон бесследно исчез среди деревьев. Вернулся он удивительно быстро. В одной руке он держал крупного лесного крола*.
- Никогда не думала, что наследные принцы умеют охотиться, - невольно заметила я.
На его губах мелькнула едва заметная улыбка.
- Если хочешь выжить вдали от дворца, приходиться многому научиться.
Он ловко освежевал добычу, подготовил мясо и вскоре над небольшим костром уже медленно подрумянивался наш ужин. В воздухе разлился приятный аромат жареного мяса.
Я наблюдала за ним исподтишка. Он совсем не был похож на брата. Не был похож на человека, выросшего в роскоши. Все его движения были спокойными, уверенными и удивительно привычными, словно он проделывал это сотни раз. Скорее всего так и было.
Когда мы закончили ужинать, Аэрон поднялся.
- Не отходи далеко.
Я вопросительно посмотрела на него.
Он вытянул руку, и между его пальцами вспыхнули тонкие серебристые нити магии. Они бесшумно разлетелись в разные стороны, скользнули между деревьям, оплели кустарники, исчезли в земле и высоко над нами. На мгновение лес озарился едва заметным голубоватым сиянием, а затем все стихло, будто ничего и не произошло. Я почувствовала, как изменился сам воздух. Он стал… спокойнее.