Принц Котик радостно сделал шаг к «тёзке», считая появление малыша своим особым подарком. Теперь уж в башне не отвертятся и разрешат ему завести друга! Кто посмеет отказать принцу в его первой просьбе в день первого юбилея? Пусть попробуют!
Серый котёнок удивлённо замер, глядя на мальчишку. А потом задал стрекача через весь парк в самый дальний, «лесной» угол, который назывался Тёмные аллеи.
Котик испугался, что, убежав от него, малыш потеряется и никогда не найдёт людей и еду. Он совсем крошка, три недели от роду, не больше! Ему ещё молоко пить, куда такому гулять одному в глухих аллеях? Принц побежал за котёнком, отчаянно метался, заглядывая под каждый куст, звал «кис-кис», как положено, но полосатый как сквозь землю провалился!
Когда, забыв о ясном дне и праздничной радости, Котёнок наконец остановился, тяжело дыша, оглушённый жаром быстрого бега и стуком собственного сердца, он ошалело оглядывался, не зная, что делать. Постепенно внешние звуки возвращались, и он услышал… Нет, не мяуканье, а песенку. Знакомую мелодию, которую часто пела ему няня Зина. Голос был еле слышен, тоненький и детский.
Котик вертел головой, угадывая, откуда доносилось пение. И заодно соображал, что ещё не был в этой части сада. До конца Тёмных аллей он доходил не раз, до самой стены, но там росли лесные деревья, ряды ёлок, сосен, дубов, а тут среди толстенных буков и вязов, стволы которых можно обхватить только вдвоем, – лужайка. Кусты ровно подстрижены, и плотная стена живой изгороди, выше человеческого роста. Такая плотная и ровная…
Да это лабиринт! Обратная сторона садового лабиринта. Так он выглядит от «лесного» угла. А все фонтаны и запутанные дорожки, ведущие из арки в арку, – внутри, там, за стеной.
Котик прошёл вдоль изгороди и увидел заросшую вьющейся розой кованую калитку. Заглянув сквозь её прутья, принц понял, что он слышал. Незнакомая девчонка в невероятно ярком «цветочном» платье поливала из лейки грядки с тюльпанами и напевала в такт:
Двенадцать месяцев в году, не веришь, посчитай!
Но лучше всех, но лучше всех весёлый месяц май!..
Она пела совсем не так, как привык это слышать воспитанник Зинаиды. Так песенка ничуть не напоминала его колыбельную.
– Эй! – окликнул её Котёнок. – Что ты поёшь?
Девочка оглянулась. Не охнула, не испугалась. Поставила тяжёлую лейку и подошла к калитке. На руках у неё сидел серый полосатый котёнок.
– Чего тебе? – спросила она. – Позвать садовника?
– Что ты пела? – повторил принц менее уверенно. Он вдруг подумал, что не знает, как объяснить свой интерес к чужим песням.
– Разве не знаешь? – удивилась незнакомка. – Это «зелёная» баллада о лесных героях, её все знают! Она старинная.
– Я знаю слова… учил их на уроке… но я не слышал, чтобы другие её пели…
– А, вот в чём дело? – засмеялась девочка. – Я слышала её на ярмарке в Снежинке в прошлом году. Ты был в Снежинке?
– Не… то есть не на ярмарке. Только проездом. А это твой зверь? – принц кивком указал на котёнка.
– Нет. Я его первый раз вижу, как и тебя! Ты его ищешь?
– Да, – с облегчением выдохнул Котёнок, подхватив важную тему. – Я за ним гнался, когда увидел, что он бежит сюда. Думаю, тут самый глухой угол сада, он заблудится и пропадёт здесь. Наверное, от мамы убежал… Или подбросили. Ты заберёшь его себе?
– Я не могу, – нахмурилась девочка из сада, серьёзно взвесив опасность для котёнка. – У нас недавно вывелись цыплята. Большая кошка умная, она их не трогает. А этот чуть подрастёт, будет гонять, может загрызть. Он похож на охотника. Смотри, сам крошка, а глаза и уши какие огромные!
– Похож, – улыбнулся Котёнок.
– Возьмёшь его себе? – девочка с готовностью протянула котёнка к решётке. Принц отступил.
– Я… не знаю. До сих пор мне не разрешали держать животных.
Девочка пожала плечами, не спросив причину. Сразу придумала другое решение:
– Давай отнесём его в Молочный ряд, уж там не пропадёт! У меня есть знакомые хозяева лавок, попросим присмотреть. Идём? – она открыла калитку и оказалась рядом с Котиком.
Он с готовностью протянул руки и взял котёнка. Тот оказался очень тёплый. Сидел тихонько и урчал. Котик шёл рядом с деловой девчонкой, украдкой разглядывая незнакомку. У неё были длинные распущенные волосы забавного тенистого оттенка – не золотистые, а словно на них всегда тень. Не скажешь – серые, но что-то пепельное в этом цвете было. Тонкое лицо – не слишком румяное и загорелое, скорее бледное. Роскошным у неё было только платье: с большим бантом сзади на талии, с оборками на рукавах и пышной короткой юбкой. На платье цвёл весь сад: пионы, розы, тюльпаны, флоксы, ирисы… Названий ещё десятка экзотических цветов Котик не знал.