Мовчання, поки я бочком йшов по коридору, а мої спантеличені відображення йшли зі мною в ногу з обох сторін.
— Вона не захотіла, щоб я вбив тебе, — нарешті випалив він звідкись праворуч.
— Джулія?
— Так.
— Як вона?
— Одужує. І пекельно швидко, якщо ти знаєш.
— Вона тут, у Всевидячих?
— Так.
— Послухай, мені б хотілося побачити її. Але якщо вона не захоче — я зрозумію. Я не знав, що це вона, коли вдарив Маску, і шкодую про те, що трапилося.
— Вона ніколи не хотіла заподіяти тобі шкоду. Сварка у неї була з Ясрою. З тобою — витончена гра. Вона хотіла довести, що так само хороша… можливо, навіть краща… ніж ти. Вона хотіла показати тобі, що ти втратив.
— Пробач, — пробурмотів я.
— Будь ласка, скажи мені ось що, — сказав він. — Ти любив її? Ти коли-небудь любив її по-справжньому?
Я відповів не відразу. Я не раз ставив собі таке ж питання, і мені теж доводилося чекати відповіді.
— Так, — врешті-решт сказав я. — Хоч і не усвідомлював цього, поки не стало надто пізно. Я навернув купу дурниць.
Трохи згодом я запитав:
— А як щодо тебе?
— Я не маю наміру повторювати твої помилки, — відгукнувся він. — Вона — те, що змусило мене замислитися про дурість мого шляху…
— Зрозуміло. Якщо їй не захочеться побачити мене, скажи, що я шкодую… про все.
Відповіді не було. Деякий час я стояв нерухомо, сподіваючись, що він порівняється зі мною, але він цього не зробив. Потім:
— О'кей, — кликнув я. — Наскільки я розумію, наша дуель завершена.
Я знову почав рух. Трохи згодом я підійшов до виходу і ступив крізь нього.
Юрт стояв зовні, роздивляючись величезний фарфоровий фасад будиночка.
— Добре, — сказав він.
Я підійшов ближче.
— Ще ось що, — сказав він, як і раніше не дивлячись на мене.
— М-м?
— По-моєму, вони перекручують.
— Хто? Як? Навіщо?
— Мама і Логрус, — сказав він. — Щоб посадити тебе на трон. Хто така наречена Каменя?
— Можу припустити — Корал. Здається, я чув, як Дара використовувала цей термін у такому сенсі. А що?
— Я підслухав, як в минулий цикл вона віддавала накази деяким з її пташенят — драконячих родичів. Вона послала спецкоманду, щоб викрасти цю жінку і привести сюди. Таке враження, що вона призначена тобі в королеви.
— Це смішно, — сказав я. — Вона одружена з моїм другом Люком. Вона — королева Кашера…
Він знизав плечима.
— Я кажу тобі лише те, що чув, — сказав він. — Це якось пов'язане з відновленням рівноваги.
Так-так. У мене і думки не було про таку можливість, але викликала вона відчуття бездоганної гри. Разом з Корал Двори автоматично отримували Камінь правосуддя, він же — Око Змія, і рівновага явно порушувалась. Програш Амбера — хабар у Дворі. Достатньо було б досягти того, що я хочу — згоди, яка зможе дуже-і-дуже-надовго відстрочити катастрофу.
Ні, це вже занадто, такого дозволити не можу. Бідну дівчинку зовсім розриває, лише тому, що їй довелося невчасно опинитися в Амбері і їй випало сподобатися мені. Так, я можу відчути філософський присмак у абстрактному і вирішити: так, було б о'кей принести в жертву одного безневинного заради блага багатьох. Так було там, у коледжі, і це було зав'язано на загальні життєві принципи. Але Корал була моїм другом, кузиною і коханкою… хоч і за таких обставин, які навряд чи можна допустити в залік; та швидка перевірка почуттів — так щоб знову не попастися — показала, що я цілком міг закохатися в неї. Все це означало, що філософія програла ще один раунд в реальному світі.
— Як давно вона послала людей, Юрт?
— Не знаю, коли вони пішли… І навіть чи пішли вони, — відгукнувся він. — А по різниці часів вони могли піти і вже повернутися.
— Вірно, — сказав я, і додав:
— Лайно!
Він обернувся і глянув на мене.
— Це важливо у всіх сенсах? — Вимовив він.
— Це важливо для неї, а вона важлива для мене, — відповів я.
Вираз його обличчя змінився на спантеличений.
— У такому разі, — сказав Юрт, — чому б тобі просто не почекати, поки її не призведуть до тебе? Якщо доведеться прийняти трон, це хоч підсолодить пілюлю. А якщо ні — вона все одно залишиться у тебе.
— Важко тримати почуття в секреті, навіть серед нечарівників, — сказав я. — Її можуть використовувати як заручницю.
— Ого. Противно говорити, але мене це радує. Тобто я хотів сказати… радий, що тебе ще хтось турбує.
Я опустив голову. Я хотів простягнути руку і доторкнутися до нього, але не зробив цього.
Юрт видав легкий мурлик, як колись у дитинстві, щось зважуючи в голові. Потім: