Слід з чорною травою — омертвляв всі дерева і чагарники, що так рясно нависали над ним, — вився тепер по горбистій місцевості; та я зауважив, що кожен раз, коли я відриваю ногу, відбиток моєї ступні здається теплішим і яскравішим. Практично непомітна в околицях Кашера яскравість відбитків зросла — знак того, наскільки далеко ми зайшли в царство Логруса.
Трохи згодом, після наступного повороту стежки, я почув іржання звідкись справа.
— Вибачте, — сказав я. — Пошта доставлена, — зійшов зі стежки і увійшов в гай дерев з овальним листям.
Пирхання і тупіт долинали спереду, і я слідував за звуками по тінистих доріжках.
— Почекай! — Крикнув Люк. — Нам не можна розділятися.
Але ліс був приголомшливо густий, і зовсім не так легко було проїхати по ньому верхи, так що я заволав:
— Не турбуйтеся!
І пірнув всередину…
І він був там.
Повністю осідланий і загнузданий, поводи заплутані в густому листі, він лаявся кінською мовою, киваючи головою з боку в бік, спушуючи землю копитами. Я зупинився, милуючись ним.
Може здатися, що з великим задоволенням я б натягнув пару «Адідас» і підтюпцем побіг через Відображення, ніж вилізати на спину звірюки, напівзвихнутої від змін, що діються навколо. Або покрутив би педалі. Або пострибав б на ціпку «пого».
Але таке враження оманливе. Не те щоб я не вмів управлятися з подібними тварюками — наїзник я непоганий. Просто ніколи особливо не відчував до них особливої тяги. Зізнаюся, я ніколи не мав справи ні з одним з тих чудесних коней, таких, як джуліановський Моргенштерн, татова Зірка або Глемденнінг Бенедикта, які перевершували смертних коней в тривалості життя, силі та витривалості, як жителі Амбера — мешканців більшості Відображень.
Я роззирнувся, але не зміг виявити вбитого вершника…
— Мерлін! — Почув я поклик Люка, але об'єкт моєї уваги був уже близько, зовсім під рукою. Я повільно наблизився, не бажаючи хвилювати коня ще більше.
— У тебе все в порядку?
Я розпорядився просто подати коня. Щоб не відстати від моїх компаньйонів, придався б будь-який старий пожирач сіна. Але я виявив, що роздивляюся з біса красиву тварину — чорно-помаранчеву, смугасту, немов тигр. У цьому він нагадував Глемденнінга з його червоно-чорною смугастістю. І при цьому я зовсім не знав, звідки родом кінь Бенедикта. Але був радий, що його батьківщина залишиться загадкою.
Я повільно наближався.
— Мерль! Щось не так?
Я не хотів кричати у відповідь і лякати бідного звіра. Я ніжно поклав долоню йому на загривок.
— О'кей, — сказав я. — Ти мені подобаєшся. Я відчеплю тебе, і ми будемо друзями, вірно?
Я провозився, розплутуючи поводи і масажуючи йому шию і холку. Коли він звільнився, то не відсахнувся, але ніби як почав вивчати мене.
— Ходімо, — сказав я, підбираючи поводи, — сюди.
Розмовляючи з конем, я провів його тим же шляхом, яким прийшов. І раптом зміркував, що кінь мені й справді подобається. Тут я напоровся на Люка з клинком у руках.
— Бог ти мій! — Сказав він. — Не дивно, що тобі знадобилося стільки часу! Ти зробив привал, щоб розфарбувати його!
— Подобається, а?
— Якщо захочеш позбутися від нього, я призначу найвищу ціну.
— Не думаю, що я захочу його позбутися, — сказав я.
— Як його звати?
— Тигр, — сказав я не замислюючись.
Ми попрямували назад до стежки, де навіть Далт втупився на мого коня з чимось схожим на задоволення. Найда простягнула руку і погладила чорно-помаранчеву гриву.
— Тепер у нас з'явилася можливість встигнути вчасно, — сказала вона, — якщо поспішимо.
Я сів верхи і вивів Тигра на стежку. Я чекав від нього будь-яких гидот, так як по батьківських розповідях пам'ятав, що стежка лякає тварин. Але Тигра начебто стежка не турбувала, і я полегшено перевів подих.
— Вчасно для чого? — Запитав я, коли ми встановили порядок прямування: Люк на чолі, Далт позаду нього і праворуч, Найда зліва від стежки, в тилу, я праворуч від неї і трохи ззаду.
— Точно сказати не можу, — сказала вона, — тому що Корал як і раніше в дурмані. Тим не менше, я знаю, що більше її нікуди не везуть; тому в мене таке враження, що її викрадачі знайшли притулок в вежі, біля підніжжя якої слід стає набагато ширшим.
— Хм, — сказав я. — Тобі не траплялося фіксувати швидкість зміни ширини на одиницю відстані, пройденого по стежці, ні?
— Я вивчала гуманітарні науки, — сказала вона, посміхаючись. — Не пам'ятаєш?
Потім вона раптом повернула голову, глянула в напрямі Люка. Той їхав, випереджаючи нас на корпус, погляд спрямований вперед… хоча миттю раніше він дивився назад.