— Будь ти проклятий! — Сказала Найда тихо. — Зустріч з вами обома змусила мене згадати про школу. Я і говорити почала так само…
— По-англійськи, — сказав я.
— Я що, сказала це по-англійськи?
— Так.
— От лайно! Скажи мені, якщо зловиш на цьому, обіцяєш?
— Звичайно, — сказав я. — Але, значить, ти насолоджувалася тим життям, незважаючи на те, що ця робота була накладена на тебе закляттям Дари. І ти, ймовірно, єдина ті'га з науковим ступенем Берклі.
— Так, я насолоджувалася… заплутавшись понад міру, хто з вас хто. Це були найщасливіші дні в моєму житті, — з тобою і Люком, там, в школі. Роками я намагалася дізнатися імена ваших матерів, щоб знати, кого ж мені захищати. Однак ви обидва так хвацько ухилялися.
— Гадаю, це сидить у генах, — Зауважив я. — Я насолоджувався в твоїй компанії, коли ти була Вінтою Бейль… ціную і твій захист.
— Я страждала, — сказала Найда, — коли Люк почав щорічні посягання на твоє життя. Якщо б він був сином Дари, якого я була зобов'язана захищати, то це не повинно було мати значення. Але мало. Я занадто любила вас обох. Все, що я знала, це те, що ви обидва — крові Амбера. Я не хотіла, щоб було завдано шкоди жодному з вас. Гірше всього стало, коли ти зник, а я була впевнена, що Люк заманив тебе в гори Нью-Мексико, щоб убити. До того часу я дуже сильно підозрювала, що ти — той, кому потрібний захист, але впевненості не було. Я була закохана в Люка, я влізла в тіло Дена Мартінеса, і я тягала пістолет. Я йшла за вами всюди, де могла, знаючи, що якщо Люк спробує нашкодити тобі, узи, під якими я перебувала, змусять мене пристрелити людини, яку я люблю.
— Тим не менше, ти вистрілила першою. Ми просто стояли, розмовляли на узбіччі дороги. Він стріляв, захищаючись.
— Я знаю. Але все, здавалося, кричало, що ти — в небезпеці. Він роздобув тебе для проведення акції в ідеальний час, в ідеальному місці…
— Ні, — сказав я. — Твій постріл пройшов мимо, а ти підставилася.
— Не розумію, про що ти.
— Ти вирішила проблему пострілу в Люка, створивши ситуацію, коли він застрелив тебе.
— Під узами я не змогла б зробити цього.
— Може бути, неусвідомлено, — сказав я. — І щось сильніше, ніж узи, вирвалося на волю.
— Ти, правда, віриш в це?
— Так, і тобі краще зрозуміти це зараз. Ти звільнена від уз. Мені сказала мама. Ти казала мені… по-моєму.
Найда кивнула.
— Я не знаю точно, коли і як, але вони розпалися, — сказала вона. — Але хоча вони зникли… я все ще намагаюся захищати тебе, якщо щось загрожує. Добре, що ви з Люком дійсно друзі, і…
— Так навіщо ж секрети? — Перервав я. — Чому просто не сказати йому, що Гейл — це ти? Здивуй його, чорт забирай… то-то буде весело.
— Ти не розумієш, — сказала вона. — Він порвав зі мною, не пам'ятаєш? Тепер у мене є ще один шанс. Як було — все заново. Я… я йому дуже подобаюся. І я боюся сказати: «Я — та дівчина, з якою ти колись порвав». Це може змусити його замислитися: чому, і чого доброго, він може вирішити, що був правий в той раз.
— Це нерозумно, — сказав я. — Я не знаю причин вашого розриву. Він ніколи не говорив мені про це. Просто сказав, що привід — є. Але я впевнений, він був липовий. Я знаю, що ти йому подобалася. Я впевнений, він порвав з тобою лише тому, що був сином Амбера, який прибув додому в одній дуже мерзенній справі, і на загальній картинці світу не було місця для тієї, кого він мав за звичайну дівчинку з Відображення. Ти занадто добре зіграла свою роль.
— І з Джулією ти порвав тому? — Запитала вона.
— Ні, — сказав я.
— Прости.
Я помітив, що з тих пір, як ми почали розмову, чорна стежка розширилася приблизно до фута. Попит на вміння вирішувати математичні проблеми з'явився саме зараз.
10
Отже ми їхали — шість кроків по міській вулиці, серед гучного ревіння клаксонів, де наш чорний шлях обмежувався брудними гальмівними смугами; чверть милі по пляжу чорного піску біля тихого зеленого моря, біля колишучих гіллям пальм зліва від нас; через тьмяне снігове поле; під мостом з каменю, де наш шлях був по мертвому чорніючому ложі потоку; потім — в прерію; назад на лісову дорогу… Тигр не зітхнув, не здригнувся, навіть коли на міській вулиці Далт пробив чоботом вітрове скло поліцейського «Плімута» і збив антену.
Шлях розширився, напевно, вдвічі, з того моменту, як я вперше встав на нього. Засохлі дерева на ньому стали звичними — вони височіли, немов фотонегатив їх яскравих родичів, які росли всього в декількох футах від стежки. Листя і гілки ворушилися, але ми не відчували ніякого вітру. Звуки — наші голоси, стукіт копит наших коней — стали глухіше. Ми рухалися в неяскравій сутінковій атмосфері, незважаючи на те, що в декількох кроках від стежки — ми багато разів здійснювали короткі екскурсії — стояв ясний полудень. Птахи смертоносного виду громадилися на чорніючий деревах, готові кинутися при першому зручному випадку — і ті скрегочучі, хрипкі звуки, що іноді долинали до нас, цілком могли викаркуватися ними.