В начале Вика подумала, что он, сгорая от тайной страсти, намерен увести её подальше от любопытный глаз, чтобы признаться в том, что стрела амура насмерть поразила его суровое сердце. Вика бы, конечно, ему отказала, но обязательно постаралась смягчить удар, чтобы не доставлять бедняге лишних страданий — ситуация, в которую она попала, открыла в ней такую широту души, о которой она прежде и не догадывалась. Однако вместо этого конюх потащил её по буеракам незнамо куда, в результате Вика чудом не свалилась с лошади и едва не лишилась глаза, еле увернувшись от метящей в лицо ветки (лесные заросли вели себя совсем не благородно, так и норовя хлестнуть побольнее).
Наконец мучения закончились — Демьян вывел коней на поляну, усаженную молодыми берёзками.
— Ну и что здесь такого важного? — поинтересовалась Вика, глядя на него сверху
вниз.
— Взгляните сами, — произнес конюх, протягивая ей руку, чтобы помочь спешиться.
Вика хмыкнула, но руку приняла. И вскоре уже бродила среди берёзок.
— Что это? — спросила она, указывая на узкие металлические таблички, которыми были снабжены все деревья на поляне.
— Прочитайте, — ответил конюх, впрочем, довольно вежливо.
И Вика прочитала.
В начале она не поняла, что за имена и цифры на них выбиты. Но затем, когда прочитанное всё-таки просочилось в её сознание, девушка вскрикнула, закрывая рукою рот. И с ужасом уставилась на конюха. Лицо его было спокойно и совершенно невозмутимо.
— Это что, кладбище?! — с трудом произнесла Вика, всё ещё надеясь, что ошиблась. — Зачем ты меня сюда привез? Ты хочешь... меня убить?
— Напротив, я хочу вас спасти. Точнее предостеречь.
— А потом убить и закопать под берёзкой? — на лбу Вики выступил холодный пот. Колени задрожали.
— Да говорю же, нет, — нахмурился конюх, видя панику на ее лице.
— Говорила мне мама, бесплатный сыр только в мышеловке, — прошептала Вика, шаря взглядом по сторонам в поисках пути к отступлению.
— Да успокойтесь же, наконец, — воскликнул Демьян, в мгновение ока оказавшись рядом, тряхнул её за плечо и, за секунду до того как Вика хотела завизжать, закрыл ей рот рукой. — Молчи и слушай, глупая девчонка, я не хочу тебя убивать! Но ты умрешь сама, если примешь предложение принца. Эта поляна — кладбище его жён. Никто из них не прожил в нашем мире больше недели. Но самое страшное, что умерли они естественной смертью, от старости. А прибыли сюда такими же молодыми как ты. Море, солнце и вся эта красота... Принц наверняка уже предложил тебе выйти замуж. И ты, я уверен, согласилась. Все соглашаются, ничего удивительного, — ответил он на вопросительный взгляд. — А теперь посмотри сюда, — конюх отпустил Вику, сунул руку в карман, и поднес к её лицу маленькое круглое зеркальце в простой деревянной оправе.
Из зеркала на Вику взглянули огромные перепуганные глаза, а потом, присмотревшись повнимательней, девушка пронзительно закричала.
— Тише, если вам дорога жизнь! — воскликнул конюх.
Вика принялась ощупывать свое лицо, с ужасом убеждаясь, что увиденное — правда.
— Пока ещё нет повода убиваться, — сказал Демьян, пытаясь её утешить.
— Нет? — взвизгнула Вика. — Нет?! Да я превращаюсь в старуху!
— Только чуть-чуть.
— Что значит "чуть-чуть"?!
— Пара морщинок у глаз — это ещё не смерть. Все они, — Демьян указал на берёзки, — умерли настоящими развалинами, морщинистыми и старыми, в душе по-прежнему оставаясь молодыми. Завтра ваше лицо вам понравится ещё меньше. Кстати, вы заметили, что во дворце нет зеркал?
— Вы просто хотите меня напугать. И ваше дурацкое зеркало, оно... оно заколдованное! — воскликнула Вика, разом найдя причину всех своих страхов. — Да вы просто завистник! Наверное хотите выдать за принца какую-нибудь свою сестру или племянницу, а тут появилась я и спутала ваши планы.
Демьян улыбнулся.
— Радует, что к вам хотя бы вернулась способность рассуждать. Обычно у всех девушек при виде здешнего великолепия она полностью отключается. Нет, ни какой сестры на выданье я не имею.
— Тогда зачем вам это? Ну умру я, и что? Вам-то какое дело?
Лицо конюха помрачнело.
— Одна из жён принца успела стать мне другом, она просила предостеречь будущих жертв, и я обещал...
— И что, я оказалась первой счастливицей?
Демьян усмехнулся.
— Пятьдесят третьей, — и добавил, видя округлившиеся глаза Вики: — Вот, единственное, что я получил в благодарность за беспокойство об их жизнях, — Он оттянул ворот рубахи, продемонстрировав Вике белую полосу давно зажившего шрама, — одна из них рассказала принцу.
— И почему он вас не убил?
— А какой смысл лишаться единственного слуги и доверенного лица? Вы обратили внимание, что лица всех слуг королевства похожи на моё?
— Нет, а вы что, родственники?
— Они мои клоны. Настоящих людей в королевстве только двое — принц и я. Всё остальное — мираж.
— Но зачем? — совершенно растерялась Вика. — Для чего всё это задумано?
— А об этом лучше спросить у принца. Впрочем, я бы вам этого не советовал. Меня-то он простит, нового слугу искать долго, да и мало ли чем это кончится. А вот вас... Одной больше, одной меньше... Принц любит разнообразие, потому и затеял всю эту игру — он сильный колдун, создать подобную иллюзию ему несложно.
— То есть весь этот мир ненастоящий?!
— Ну почему же, самый что ни на есть настоящий. Но со своими законами, переделать которые принцу Эдмунду не под силу. Впрочем, его всё устраивает и так. Когда-то давно, когда он только обнаружил возможность открыть портал, он, может и хотел сделать свою затею более человечной, но не вышло, а потом привык. Сами представьте — новая прекрасная королева каждый месяц, а то и чаще. Восторги, обожание... маленькая капля дегтя в виде старения и смерти не в счёт.
— И давно это происходит?
— Достаточно, чтобы перестать надеяться на перемены.
И тут в голове Вики вспыхнула спасительная мысль:
— Так я же сплю! Как может повредить мне какой-то сон?
— Увы, — произнес конюх и посмотрел на берёзки, — они тоже так думали. Если это сон. тогда попробуйте проснуться.
Вика задумалась, затем, радостно воскликнула:
— Ага! — и ущипнула себя за руку. — Ой! Больно!
— О чем я и говорил.
— Но что же мне теперь делать? — Вика едва не зарыдала от безысходности.