– А на кого охотиться собрались: белок или кого покрупнее?
Парень облокотился о стойку, заставив мужчину податься назад, и приспустил очки, открыв такие же странные глаза цвета бензиновой плёнки на луже.
– Кого покрупнее…
Хозяин и русалку на всякий случай отодвинул, но тут взгляд посетителя упал на стенд в глубине магазина. Он с грохотом уронил ружья на пол и устремился к холодно поблёскивающим клинкам.
– Это дуэльная шпага восемнадцатого века. Принадлежала предку одного из местных, для охоты не подойдёт. С такой нужно уметь обра…
Парень подкинул шпагу, поймал левой рукой, проверил балансировку, снова перекинул в правую, описал дугу и обрушил на невидимого соперника шквал молниеносных ударов – только сталь сверкала, хлёстко рассекая воздух.
– …щаться. Вообще-то она не продаётся, – решительно заявил Старина Ган, вышел из-за стойки и забрал клинок. – И время позднее, я только что закрыл кассу и уже не смогу отпустить товар.
– Я и не намеревался тебе платить, – улыбнулся парень и, насвистывая, направился к выходу.
Владелец магазина с облегчением выдохнул, когда дверь за ним захлопнулась под костяной перезвон занавески из бус. Только прикрепляя шпагу на место, он вспомнил, что посетитель так и ушёл в очках. А чёрт с ними, с десятью фунтами! Он бы и сам приплатил, лишь бы тот убрался. Мужчина нагнулся поднять с пола ружья, как вдруг сильный порыв ветра распахнул дверь, и внутрь ворвалось нечто верещащее и издающее сухое пощёлкивание. Старина Ган закричал, когда оно вцепилось ему в волосы, и упал, крепко зажмурившись и прикрывая голову руками.
Что-то покатилось, что-то звякнуло, что-то лязгнуло, и вскоре шум снова стих. Только звонкая капель выбивала дробь по полу. Прошло немало времени, прежде чем хозяин магазина осмелился открыть глаза, обозревая погром: порванная занавеска рассыпается ручейками бусин, оружие свалено на полу вперемежку с патронами, стенд с ножами перевёрнут… и шпага! Его драгоценная шпага пропала! Но главный удар ждал впереди.
Приглядевшись к белеющим на стойке палочкам, Старина Ган издал горестный вопль. Его божественная русалка превратилась в гору спичек!
Каким чудовищем надо быть, чтобы сотворить такое!
Поток визитёров в кабинет суперинтенданта не иссякал до самого вечера. Практически у каждого нашлась своя захватывающая история «столкновения» с Варлогом, и практически каждый принёс что-то с собой. Тащили всё, начиная с еды, старой одежды и телефонов горячей линии психологической поддержки и заканчивая наборами миниатюрных гелей для душа из отелей и тапочками оттуда же.
– Чувствую себя как в лагере беженцев, – поёжилась Нетта, пробираясь через тюки к Чезаре, который уже успел проведать Феникса и теперь кружился во вращающемся кресле суперинтенданта, откинув голову и отталкиваясь ногами.
– Зато неделю не будем париться с готовкой, – заметил он, подбрасывая попкорн и пытаясь поймать его ртом. Кукурузный комок просвистел мимо и застрял у него в волосах.
Лазанья госпожи Кранах действительно оказалась лишь первой ласточкой. Вокруг теперь громоздились горы контейнеров, кастрюлек и салатников разных форм и размеров. Бальтазар аккуратно слизывал икорное масло с бутербродов, а Эсмеральда неподвижно наблюдала за ним из переносного аквариума с подстилкой из керамзитового гравия, в гуще которого печально торчала ножка краба – Чезаре захватил кота и жабу с собой, чтобы не оставлять одних на целый день.
– Вот только у нас нет недели, – заметила я, глядя на эту полуобглоданную ножку. – Бал уже послезавтра, а единственная зацепка по Кольцу – сомнительный стишок, к которому предложили кучу бесполезных вариантов отгадки.
– А что будет, если мы не найдём Кольцо? – спросила Нетта, резко остановив кресло Чезаре, и присела на подлокотник. – Вы уверены, что эта побрякушка как-то поможет нам договориться с Варлогом? Вдруг он не захочет торговаться?
– Спроси лучше, что будет, если принц найдёт её первым, – мрачно ответила я и приподняла брови: – Касинель?
Он оторвался от изучения досье жителей города.
– Кольцо не должно попасть к Сыну Шакала – это всё, что мне ведомо.
– Сын Шакала? – заинтересовалась подруга.
– Потом как-нибудь расскажу, не на полный желудок, – отмахнулась я. – Нас должно вдохновлять то, что Варлогу удача тоже пока не улыбнулась, иначе мы бы о нём уже услышали.