Дарт перебил Лусту.
– Я не очень понимаю ход вашей мысли.
Тот снова вздохнул.
– Так и понимать-то нечего. Он или сумасшедший, во что я не верю, или просто не успел убрать улики. Трупы-то с дороги не видать. Это ведь его чистое невезение, что вашему высочеству, принцу, пришло в голову сделать привал именно в этом месте. А волы – другое дело, они четко говорят, что хозяин рядом. Вот я и подумал: он решит отвести волов подальше, а потом вернуться и почистить здесь.
Охотник перевел дух.
– Хотя после этой ночи я подумал вот еще о чем. Вы обратили внимание, что у убийцы нет никакой поклажи. Только оружие. Странной выделки лук и ножи. Так, может, он и вернулся за этой поклажей? Или за чем-то, что нужно любой ценой забрать. Возможно, он давно наблюдал на нами и только ждал удобного момента. Вот поэтому я и устроил засаду.
– Но мы же все обыскали, – заметил принц.
– А может, не там искали. Не забывайте, что он любитель лазать по деревьям.
Рыцари с уважением посмотрели на Лусту.
Было еще недостаточно светло, чтобы начинать поиски.
Вдруг спохватились, что не хватает слуги, который последний стоял в карауле. Долго искать его не пришлось. Он лежал с перерезанным горлом на своем посту. Это его вскрик разбудил принца.
Это была первая смерть в их отряде.
Когда совсем рассвело, Илиар попросил двух друзей погибшего стражника предать его тело земле. А остальные разбрелись, внимательно разглядывая растущие у поляны деревья. И тут снова отличился знающий лес Луста, сумевший разглядеть на одном из них некую неправильность. Присмотревшись, он показал на почти сливающуюся с листвой сумку. Достать её оказалось нелегко, но все-таки она оказалась на земле.
Принц по одной вынимал находившиеся в ней вещи. Длинный и теплый плащ с капюшоном. Сверток, в котором оказался кусок обложенного неизвестными пахучими листьями подкопченного мяса, которое сразу выбросили. Складной нож с несколькими лезвиями. Прекрасной выделки серебряная, украшенная дорогими камнями фляжка, которую тут же схватил делегат от гильдии ювелиров Хани.
– Создатели, какая красота! – воскликнул он и отвернул пробку. Пахнуло челетой. Ювелир отпил глоток.
– Давно не пил так вкусно приготовленный сок.
Принц посмотрел на него как на малого ребенка и молча отобрал флягу.
И, наконец, на дне лежал, похоже, тоже серебряный цилиндр непонятного предназначения. Илиар долго крутил его в руках, пока случайно не нажал на малозаметный выступ, и цилиндр распался на две части. В нем лежал свернутый в трубку кусок бумаги с написанным, хотя и знакомыми буквами, но бессмысленным текстом.
– Похоже на зашифрованное письмо, – Дарт подтолкнул Илиара в спину.
– Какая острота мысли! – сыронизировал тот. И в это время со словами «мне что-то нехорошо» ювелир бездыханным упал на землю.
– Он пил из этой фляги. Там яд, – с ужасом сказал господин Маро.
– Сок челеты нейтрализует все известные науке яды, – несколько раздраженно парировал принц. – Скорее, у него сердечный приступ. Бедняга не выдержал пережитого.
– Высочество! А может, все-таки проверим? – снова ввязался Дарт.
– На ком будем пробовать? Если ты уверен, что там яд, я с удовольствием предлагаю тебя в качестве кандидатуры, – заметил принц.
Баронет отмахнулся.
– Да ну тебя. Скажи лучше, где наш вол?
А тот, легок на помине, виднелся невдалеке между деревьями, мирно жевал траву.
– А если там яд, тебе скотину не жалко? – продолжал посмеиваться Илиар.
– А если там яд, тебе не кажется, что нужно предупредить того, кому он предназначен? – парировал баронет.
Они налили в котелок воды и добавили в неё немножко сока. Вол с жадностью вылакал содержимое. Приятели, мучаясь в глубине души угрызениями совести, молча ждали результата. Минут через двадцать вол замычал и рухнул, как подкошенный. Наперекор всем постулатам науки в соке челеты был яд.