Принца со свитой принимали мэр, богатый гражданин Фарис, и командир гарнизона барон Бриберо. Крепелийцы закатили настоящий пир. Еще бы! Не так часто к ним приезжала особа королевской крови. Все гуляли и веселились, а когда почти всё было съедено и выпито, все сплетни и анекдоты рассказаны, принц отозвал в сторону Бриберо и Фариса. Не вдаваясь в подробности, он сказал, что ему нужно пополнить состав делегации, и попросил коменданта подыскать ему смышленого, хорошо владеющего оружием солдата, способного сыграть роль слуги, а мэра – найти достойного горожанина, который мог бы представлять в Девоне королевство. Кроме того, он поручил Бриберо официально сообщить пограничной службе Девона, что принц находится в Крепеле и намерен завтра в сопровождении свиты пересечь границу.
– А разве ваше высочество не погостит у нас пару дней? – в один голос спросили крепелийцы.
– К моему великому сожалению, нет, – вежливо, но категорично отказался принц. – Мы и так уже задержались.
А назавтра, ранним утром, пополненная двумя новыми членами, в парадных одеждах, с поднятым королевским штандартом делегация, возглавляемая принцем Илиаром, вступила на мост через Урек.
Девон
Примерно за год до описываемых событий верховный жрец бога Майо Элиграс попросил аудиенции у короля Девона Ферна. Тот, хотя и сидел, как положено государю, величественно на троне, выглядел больным. Отечный, говорящий с одышкой, с проступающей, несмотря на пудру и румяна, синевой лица. Жрец, наоборот, был подтянут и мускулист, одетый в традиционные, свободного покроя голубые одежды с вышитым белым треугольником на груди. Голубой цвет олицетворял небеса, где правил Майо, а белый – чистоту помыслов верующих. Еще один белый треугольник, только маленький, основанием вниз, девонцы носили на шее. Он был у всех одинаков вне зависимости от статуса его владельца и сделан из рога карнала, водящегося в изобилии в южных частях королевства. Зато каждый был волен выбирать, на что он его вешает: бедняк – на простую веревку, верующие побогаче – на серебряные, золотые цепочки, дорогие диадемы и т. п. Несмотря на высокий ранг, жрец носил свой символ веры на простой веревке.
– Ваше величество! Могущественный король Ферн! Да продлит Великий Майо его царствование на долгие годы! – начал Элиграс, а Ферн кивнул и знаком велел переходить к делу. – Мой король, вы знаете, что духовная власть почти так же сильна, как королевская, как знаете и то, что нет у вас более верных и преданных слуг, чем мы, жрецы.
Ферн снова согласно кивнул.
– Мне нелегко было решиться на этот разговор, в результате которого другой бы запросто мог лишиться головы. Но если не я, то кто? Ваш народ обеспокоен вашим здоровьем. Поговаривают, что вы с трудом справляетесь с обязанностями и почти не показываетесь подданным.
Король нахмурился, но велел продолжать. Жрец нервно сглотнул.
– Я наводил справки. У вас больное сердце, слабая мышца которого не способна нормально перекачивать кровь из органа в орган. А это значит, да не допустит этого Великий Майо, что где-то через пару лет вы, если не случится чудо, можете умереть.
Король зловеще улыбнулся.
– Дворцовый лекарь сегодня же будет казнен.
– Не гневитесь, ваше величество. Ваш лекарь отказался делиться информацией. Я обратился к известному столичному доктору и попросил совета якобы для моего родственника, описав ваши симптомы: одышку, отеки, цвет лица. И таким образом выяснил диагноз. Кстати, во всем плохом есть капелька хорошего. Я получил и подтверждение того, что получаемое вами лечение правильно. Экстракт дигиты и лиазида укрепляют мышцу сердца и выводят лишнюю жидкость.
– Жрец, к чему ты ведешь? – Ферн устало провел ладонью по лицу.
– Ваше величество! Я девонец, и судьба королевства мне небезразлична. Наше могущество испокон веков зиждется на сильной королевской власти, которая, ослабнув из-за болезни короля, ослабляет и все государство. У вас нет наследника, и возможность появления его на свет, учитывая ваш возраст, равняется нулю. Да, есть наследница, принцесса, которой не занимать ни ума, ни красоты. Но Девоном никогда не правила королева, и девонцам это может не понравиться, тем более что женщины у нас играют второстепенную роль. Значит, её придется выдавать замуж, чтобы создать новую династию.
Было видно, что Ферн разгневан, хотя и пытается сдержать себя.
– Ты хорошо все объяснил, и создание новой династии неизбежно. Я думал об этом. Так какова все-таки цель разговора? Рассердить меня?
– Ваше величество! Я никогда не ставлю перед собой бессмысленные цели, – подчеркнуто почтительно, но не без оттенка надменности ответил Элиграс. – Смена династий в истории вещь обыкновенная. Тем более что в вашем случае, как бы она ни называлась, в её королях будет течь ваша кровь. Вопрос в том, что при таких переходах возникают междоусобица и сепаратистские настроения. И в связи с этим после того, как я отнял у вашего величества столько времени, хочу напомнить, что мы не одиноки в этом мире, и у нас есть большой и сильный сосед, королевство Агора. Мы давно уже живем в мире, который построен на равновесии сил. Но что будет, если Девон ослабнет? Не увидят ли они в нас лакомый кусочек? А ведь в любом государстве найдутся люди, которые поддержат врага.