И принцесса снова безнадежно зарыдала.
Незаметно пролетели две оставшиеся до возвращения махчетов недели. К превеликой радости Иселин, она узнала, что принц продолжит и дальше быть гостем, оставив с собой только одного слугу, который одновременно был и телохранителем.
Наконец, махчеты после торжественных проводов покинули Беур. Они везли с собой прелюбопытнейшее послание бадилира отцу. Даже если бы девонцы смогли его прочитать, то вряд ли, не зная обычаев Махамарта, сумели понять его до конца.
«О Великий и Могущественный бодахан!
Да пошлют ему духи здоровья и процветания!
Да преумножатся его богатства!
Да сгинут его недруги, а их души затеряются в Черном!
Ничто!
Отец!
Я знаю, что ты в первую очередь проверишь, насколько я соблюл этикет и перечислил все положенные приветствия. Как видишь – да. Теперь к делу. Жизнь в королевстве Девон отличается от нашей коренным образом. Хотя бы тем, что они не охотники. Они богаты. У них большие каменные города. Развиты ремесла. Я думаю, что это их большое счастье, что нас разделила пустыня, иначе у махчетов было бы хорошее место, где можно порезвиться. Ты помнишь, нам был не очень понятен смысл, ради которого их посланники потащились через мертвые пески и принесли нам приглашение. Так вот, у них есть вполне практический интерес. Они собираются воевать с соседним, не менее богатым и сильным государством и зовут нас в союзники. Естественно, я отказался давать ответ, но хочу тебе напомнить, что каждый месяц чен мы начинаем охотиться и убиваем друг друга. Поэтому наше население практически не растет. Не подумай, что я пытаюсь дать тебе совет, но если Девон с нашей помощью победит Агора, мы можем брать дань не только золотом, но и самими агорийцами, чтобы отпускать их в наши леса для охоты. В конце концов, вкус мяса добычи не зависит от цвета ее глаз.
Познакомился я и с их армией. Они не трусы, умеют владеть оружием, но не умеют воевать. Точнее, они воюют по правилам. Армии выстраиваются друг против друга, бьют барабаны, трубят трубы, а потом они сходятся в битве. Так может решиться судьба всего королевства. А я бы с тысячей опытных махчетов просто перерезал бы оба войска как поросят ночью во время сна.
Отец! У местного короля красивая дочка. Ты знаешь, у меня только четыре жены, и думаю, не будешь возражать, если я привезу пятую. А если вдруг окажется строптивой, просто приглашу ее на обед.
Отец! Я твой сын и желаю тебе здоровья.
Твой верноподданный,
жалкий червь
бадилир Хонк
Отец! Важная деталь. Девонцы этого не знают, но одна из главных фигур королевства, верховный жрец их бога Майо, – «провожающий». Он заинтересован в нашей помощи, и, я думаю, с этим нужно считаться».
Время близилось к лету. Прошел уже почти месяц с отъезда махчетов. Принц все лучше говорил по-девонски. Принцесса была счастлива, что теперь может не только его видеть, но и общаться. Однажды она случайно столкнулась с ним в дверях, и тот невольно обнял её и прижал к себе, хотя тут же отпустил. Иселин залилась краской и, пробормотав что-то, убежала. Бадилир усмехнулся. Он специально поджидал её, чтобы инсценировать случайное столкновение.
В один из теплых вечеров в одной из таверн Беура собралась обычная публика. Люди, как всегда, выпивали, сплетничали, пока внимание завсегдатаев не привлек столик, за которым что-то возбужденно рассказывал подвыпивший девонец средних лет.
– Я торгую тканью и езжу в Агора уже скоро десять лет, но после этого визита моей ноги там больше не будет.
– Так что же такое случилось, милейший? – участливо спросил кто-то.
– Да вначале все было как обычно. Товар шел хорошо. Осталась только небольшая партия, которую я рассчитывал продать в Кельсте, куда и отправился. Но по дороге заблудился и стал искать помощи. Бояться, по сути, было нечего, места там заселены густо, но не хотелось застрять и терять время. В стороне от дороги я обнаружил деревянное здание непонятного предназначения, из которого разносились то пение, то звуки голосов. Я захотел войти, чтобы узнать дорогу, но дверь была заперта. Я постучал, но звук выходил какой-то глухой, и меня, наверно, не было слышно. Тогда я пошел искать окно. И лучше бы этого не делал. То, что я увидел, не забуду до конца своей жизни. В зале, ярко освещенном множеством свечей, кто в обнимку, кто как, лежали полностью обнаженные мужчины и женщины. Большинство занимались свальным грехом.