– Ну, кто хочет сразиться с Агора?
«Черепаха» продолжала двигаться. Раз, два, три, четыре, шаг назад и – «ууу». Двое воинов Агора подскакали к «девке» и, схватив лошадь за узду, отвели к своим.
Агорийцы не понимали, что они слышат. Это был древний марш махчетов, которым они практически не пользовались. Он назывался «Марш мертвого махчета». Когда кто-то из махчетов начинал отстукивать этот ритм и подвывать, это означало, что он уже считает себя мертвым и будет резать и крушить все на своем пути. В этих случаях махчеты просто салютовали отбивавшему ритм и оставляли того в покое.
Махчеты дошли до места поединка. Их ряды раздвинулись, из середины без всякого оружия вышли несколько человек и начали грузить на лошадей тела воинов и той, и другой стороны. Пожилой агорийский воин, не вынимая меча, подскакал к ним.
– Зачем вы берете наших воинов? Чтобы съесть?
Один из махчетов, видимо, хотел грубо ответить, но сдержался.
– Мы едим людей только в месяц чен. Ваши воины не менее доблестны, чем наши, и мы похороним их с почетом по нашим обычаям.
И отряд махчетов, повернувшись незащищенными спинами, ускакал.
У ближайшего водоема воины остановились и, соблюдая самые почетные похоронные обряды, начали по одному сбрасывать тела в воду.
– Слушай! – вдруг сказал один из них. – А у этого сердце бьется. Добить его?
Старший из воинов сделал предостерегающий жест.
– Оставьте его рядом с рекой. Укройте одеялом и положите рядом еду и питье. Если умрет, то это не наша вина, а выживет – такова воля духов.
Принц Илиар остался лежать на берегу.
Колдун
– Меня зовут Илиар, – это первое, что промелькнуло в голове, и он ощутил, что начинает чувствовать запахи и шум. Что-то прохладное и приятное полилось ему на голову, и он не без труда попробовал приоткрыть глаза. Яркий свет ударил его как камень, но он понял, что жив. Рядом с ним стоял маленького роста человек с зеленоватой кожей и поливал его из фляги, а потом стал лить жидкость на его губы. Принц жадно, хотя и не очень успешно, попробовал пить.
– Ты знаешь, кто ты? – спросил человек. Принц не без усилия сделал некий утвердительный жест.
–А шевелиться можешь? – вновь спросил зеленый человечек.
Илиар сумел чуть-чуть пошевелить пальцами.
Человечек кивнул.
– Тогда расслабься и не бойся потерять сознание. Мы попытаемся тебе помочь.
Принца не нужно было уговаривать потерять сознание. Время от времени он приходил в себя и чувствовал, что его куда-то везут, а может, тащат, хотя просветления были очень короткими.
В очередной раз он очнулся, когда вкусно пахнущая наваристая жидкость полилась ему в рот. В этот раз сознание не затуманилось, а, наоборот, он с удовольствием начал глотать. Питье с каждым глотком проясняло мозг. Он попытался сесть, что и сделал, только в последний момент поняв, что выбил из рук питье, находившееся в руках его целительницы. Рядом с ним стояли и сидели девочки, но, присмотревшись, он понял, что это взрослые сформировавшиеся женщины, хотя и маленькие. Они что-то мелодично защебетали, и к нему подошел седоватый и такой же маленький мужчина.
– Очухался?
Принц сделал неопределенный жест.
– Тогда пойди окунись. Мы тебе поможем.
К Илиару подошли несколько мужчин и помогли ему встать. У него кружилась голова, но сил сопротивляться не было.
Была, видимо, глубокая ночь, светили яркие звезды.
– Куда вы меня ведете? – с трудом прошептал принц.
Человечки ответили:
– Да вон, к озеру.
– Но я же утону, – выдавил из себя Илиар.
– Значит, такова судьба, – и пихнули в воду.
Принц почувствовал нежный запах водяных лилий и солоноватый привкус воды. Ему не требовалось ничего делать, озеро само держало его на поверхности, а он смотрел на небо, которое как будто на него опустилось. Он даже попытался взять в руки звезду. С каждым мгновением он чувствовал себя все лучше, ощущая, как возвращается контроль над руками и ногами, как яснее работает мозг. Вылезать из воды не хотелось, но он вдруг вспомнил, что у него есть долги.
Принц вылез из воды и услышал хихиканье. Это были маленькие, но привлекательные зеленоватые женщины. Он, засмущавшись, прикрыл место, которое, возможно, привлекло внимание женщин, ибо он был гол. В ответ смех усилился, и к нему присоединились мужчины.