Я ускорила шаг и пошла вровень с Ситом, намертво вцепившись в его руку. Оказалось, мой страх перед ним сущее ничто по сравнению с чувствами, возникшими в густом ночном лесу, где, по слухам, происходит что-то странное. Ужас пробирал до кончиков пальцев на ногах.
— Не бойся, — прошептал Сит. — Единственная нечисть, которая есть в этом лесу, находится рядом с тобой.
Я нервно хихикнула. Хорошо пошутил, ничего не скажешь.
— Хотя, не уверен в этом, на самом деле…
— Спасибо тебе большое, — пробормотала я. — Успокоил.
Внезапно совсем недалеко раздался пронзительный крик. Сит резко остановился.
10
— Что это было? — прошептала я.
Сит не ответил, он напряженно прислушивался. Я последовала его примеру. После страшного вопля в лесу воцарилась давящая тишина.
Мы двинулись дальше. Сит теперь шел немного впереди. Я не возражала, за его спиной было немного спокойнее.
Вскоре деревья расступились. Сит не стал выходить на поляну, мы остановились у ее края. До меня донеслось какое-то копошение.
— Я ничего не вижу, — беспомощно пробормотала я. — Что…
В руке Сита снова вспыхнуло пламя, на этот раз больше и ярче. Оно высветило фигуру, скорчившуюся посреди поляны. Рядом с ней лежало человеческое тело — мужское, лицом вниз. Трава под его верхней половиной была окрашена кровью.
Тот, кто склонился над ним, не походил на доброго самаритянина, пожелавшего помочь несчастному. Сквозь рваные лохмотья проглядывалась серая кожа, вся в отвратительных пятнах и грубых шрамах, свалявшиеся волосы полностью закрывали лицо. Он покачнулся, рука попала в отблеск огня, и я чуть не взвизгнула — в багровых полосах, рассекающих локоть, что-то ползало.
Мне вспомнился рассказ Сита о том, как Люсьен встретил Элигоса — и увидел змею, выползшую из лошадиной головы. Но то, что видела я, никак не походило на герцога Преисподней. Это казалось ожившим трупом, вылезшим из могилы.
Фигура медленно выпрямилась. На нас уставилось изъеденное червями лицо. В каких-то местах кожа отсутствовала, обнажая кости черепа. Рот был испачкан кровью. На этом ужасном фоне совершенно нереально смотрелись глаза яркого зеленого цвета. Правда, мысли в них не было — бездумный, остекленевший взгляд, направленный прямо на нас.
В затылке у меня появилось неприятное покалывание, по груди растекся холод, во рту пересохло. Меньше всего на свете хотелось продолжать смотреть на это чудовище, но отвернуться не было сил.
— Кто это?.. Сит?
К моему ужасу, Сит впал в ступор. Он отпустил мою руку, его глаза были прикованы к живому мертвецу.
— Сит! — в отчаянии выкрикнула я.
Это сработало. Или, быть может, он среагировал на движение мертвеца.
Для того, кто секунду назад стоял, пошатываясь, он рванул вперед необычайно быстро. Пламя погасло. Сит оттолкнул меня, и мертвец кинулся в мою сторону. От страха в голове помутилось. Но Сит не думал оставлять меня на растерзание: увидев, куда нацелилось чудовище, он мгновенно переместился и оказался между нами — глаза не смогли уловить, как именно ему это удалось, — обхватил меня обеими руками и вспрыгнул вверх. По лицу хлестнули жесткие листья. Мы были на ветви одного из деревьев, причем очень высоко.
— Какого… — я выплюнула листик, некстати приставший к губам. — Что происходит? Кто это?
— Это Люсьен.
Рот у меня сам собой приоткрылся. Я глянула вниз. По поляне поползла огненная линия, грозившая устроить лесной пожар. В ее неровных отсветах оживший мертвец раз за разом налетал на наше дерево, словно задался целью пройти сквозь него.
— Ты же говорил, он давным-давно умер…
— Так и есть, — Сит нахмурился. — Кто-то оживил его тело. Конечно, это не сам Люсьен. Его душа по-прежнему в Преисподней.
— Да от него уже одна пыль должна была остаться!
— Чем больше крови он пьет, тем больше восстанавливается.
Я опять посмотрела вниз, на тело мужчины, лежащее посреди поляны. Не поэтому ли Люсьен хотел броситься на меня — за новой порцией крови?
— Надо уходить, — сказал Сит.
— Ты же демон! Разве ты не можешь его обезвредить?
— Нет. Долго объяснять…
Мертвец продолжал упорно биться в дерево. Я подумала, что можно не волноваться — такую махину даже не расшатать толком.
— Приготовься, — тихо сказал Сит. — Закрой…
Он не договорил. Дерево вдруг громко хрустнуло и с тоскливым скрипом начало падать. Я не закричала — мозг попросту окаменел от происходящего.