Что ж, это единственный трудный вызов, задача. В голове она представила, что принц очаровательный и вежливый, а не богемец, с которым она столкнулась. Ее принц был заботливым, милым, сострадательным, а не большим неотесанным мужланом, у которого единственным положительным качеством являлись мускулы и сила.
─ Ходят слухи, что мы успеем вернуться на королевские владения к началу соревнований, — произнесла пожилая целительница, нарушая ход мыслей Алекс.
Алекс нахмурилась:
─ Почему?
Женщина как-то хитро посмотрела на нее.
─ Девочка, в ближайшей деревне несомненно есть проститутки, и принц не откажется от соблазнительной плоти груди или бедра.
─ Ох, — еще сильнее нахмурилась Алекс. Это было плохо для нее.
Оказывается, принц не только варвар, но также и бабник. Ее план по поводу королевского соревнования начинал распадаться на ее глазах.
─ У него много женщин, не так ли? — осторожно спросила она.
─ Ох, да и, кажется, что это не изменится после женитьбы.
Алекс сжала губы и промолчала, вспомнив о страданиях собственной матери с неверным мужчиной. Отец Алекс был слабым, эгоистичным мужчиной и она поклялась в раннем возрасте, что никогда не позволит мужчине ранить ее, как это сделать ее отец.
Однако зло вмешалась судьба и Алекс теперь оказалась в той же ситуации, что и ее мать. «Хотя это было все ради Ариель», прозвенел тихий голос в ее голове. Ради любимой, младшей сестренки, которая нуждалась в ней.
Любовь к Ариель придавала Алекс сил. Она выиграет соревнование! Ради вознаграждения. Ради безопасности и уюта. Все ради Ариель.
─ Наконец- то мы остановились, — произнесла Хеста.
Алекс воспряла духом: она сможет встать и потянуться.
─ Пожалуйста, приведите ко мне Ариель.
Пожилая женщина кивнула.
─ Я вернусь через несколько минут, но не двигайся, пока я не приду. Твой дискомфорт уменьшится, если я помогу тебе подняться, — замолчала она перед тем, как поднять занавес и спустилась по деревянным ступенькам. Целительница оценивающе взглянула на Алекс. ─ Интересно, ты не задала ни единого вопроса о соревновании, о котором я упомянула.
Алекс не смогла сдержать проницательный взгляд целительницы.
─ Я … две недели назад из рук одного из королевских вестников я узнала о королевском указе, где рассказывалось о соревновании.
Хеста медленно кивнула.
─ Ясно. Мне кажется, ты будешь сильным соперником, — и после этого она ушла.
Алекс вздохнула и откинула голову назад, прикрывая глаза.
«Целительница слишком наблюдательна для своего же благополучия», подумала она.
Алекс представила себе жизнь с принцем, делящего постель со шлюхами, и устало вздохнула. Она придется привыкнуть к этому. Различие между Алекс и ее матерью было в том, что мать любила ее отца, несмотря на его эгоизм, заносчивость, а Алекс, ну, Алекс даже не нравился воинственный принц. Последнее, на что она рискнула, было бы поддаться страсти и лечь с ним в постель, безответно полюбив его. Она едва беззастенчиво не рассмеялась. Любовь. Понятие, которое все переоценивают. Алекс видела, что любовь сделала с ее матерью, и не хотела разделить ее участь.
В указе четко оговорено, что победительница королевского соревнования станет женой принца и будет называться принцессой. Однако там нигде не говорится, что она должна родить ему наследника, следовательно, Алекс не обязательно делить с ним постель. Кроме того, она не думала, что у принца будет желание сделать это, судя по его непреклонному отношению к ней в течение последних несколько дней. Она привела к порядку противоречивые мысли, чтобы успокоиться, и ждала возвращение Хесты с Ариель.
Она обязана победить в соревновании. Без сомнения, с ее доблестью и боевыми навыками Алекс дойдет до конца и станет принцессой, и тогда она даст ему свободу делать все, что угодно. В ее представлении выигрыш — это не титул принцессы или победительницы за право выйти за принца, а богатство, которое она приобретет, чтобы вылечить болезнь, из-за которой сестренке трудно дышать. Ариель единственный человек в ее жизни, которого она любит, и мысль потерять ее пугала девушку.