Да и справедливости ради, Доминион изобиловал аномальными зонами с после древней войны внутри города, что тоже сыграло важную роль в становлении нового вида. Рин вспомнила со страниц книг описание еще одного полумифического рода зверян — октокотов, искаженных влиянием магии хаоса. Если вспомнить рисунок с их внешним обликом, то мерлы хотя бы остались гуманоидами. Да и возможные будущие зверяне-норки — хороший пример развития жизни в условиях магических аномалий.
— Пригнись, — попросила Тара, когда они достигли края стены города внутри города.
Стеной это называлось условно — хорошенько постаравшись, даже хрупкая девушка смогла бы разворотить ее и войти внутрь. Скорее рассчет был на то, что любой вторженец наделает кучу шума, пытаясь любым способом преодолеть эту конструкцию. Ни о каком тайном проникновении и речи быть не могло. По крайней мере, если не иметь крыльев.
На лице у Рин оказалась лепешка грязи. Затем пришел черед одежды. Дорогой плащ и прочую экипировку пришлось спрятать в инвентаре. Лишь с волчьим амулетом ей не хотелось расставаться. Жалкая двойка предчувствия опасности, но она работала и могла спасти жизнь.
Хуже всего пришлось волосам. Тара долго и с особым старанием превращала пышную копну огненных волос в свалявшиеся невзрачные пакли. Была даже идея открыть любительскую цирюльню, но кое-как архонке удалось убедить свою проводницу обойтись без столь кардинальных мер.
Когда маскировка была завершена, даже великий отец это событие отметил посланием.
Маскировка увеличена на +6.
Открыт навык: маскировка. Текущий уровень — 1.
Видеть, передвигаться и даже думать в таком виде было сложно. Все близкие к коже нервные клетки поминутно слали в мозг вопрос, какого хрена хозяйка творит и нет ли, случаем, под черепной коробкой восстания.
— Никуда не годится, — резюмировала Тара.
— Ты уверена? — этот вопрос был пределом терпения архонки.
— Ты все равно выглядишь слишком милой. Пусть и грязянкой, — пояснила проводница. — А нам нужно, чтобы ты не выглядела никак.
— Может, балахон? — предложила хранитель.
— Ладно, балахон и не приближаться близко к разумным, — с явной неохотой согласилась Мельтара. — И молись Ректору.
9. Луч, застрявший в Подземье ⅘ ̶(̶с̶о̶л̶н̶е̶ч̶н̶а̶я̶ ̶г̶л̶а̶в̶а̶)̶
Первое впечатление о мире клеток было ужасным. Рин ожидала чего угодно, но не типичного стойбища гоблинов посреди руин города.
Казалось бы, вот тебе готовый дом, уже простоявший века. Ну не веришь ты в его прочность — проверь, отремонтируй. Может, замени крышу. Но местные жили исключительно в обтянутых грубой кожей со множеством дырок и швов.
Ну, или она просто чего-то не понимает.
В мире клеток воняло. Потом, немытыми телами, разлагающейся плотью и еще чем-то кислым, химическим. Отдаленно знакомым и очень неприятным. И в этом не было ничего странного — жители не особенно заботились чистотой своих владений и оставляли мусор прямо на улицах, бросая себе под ноги. Местами такой мусор плавно переходил в стихийные свалки, в которых копошились существа.
Древние постройки были снесены рядом со «стеной», равно как и внутри. Хотя возможно, когда-то это место было парком. Сейчас сказать точно было бы уже сложно — ничего зеленого и светящегося здесь не осталось. Грибы и растения были уничтожены подчистую и светом служили многочисленные чадящие факелы, сделанные из чего попало, отчего к общему зловонию множества не знавших гигиены тел добавились еще и запахи гари, паленых волос и чего-то еще.
В общем, городок был подобен бомжатнику, где крышей над головой служило множество сваленных в кучу ржавых клетей. Ближе к центру даже наблюдалось нечто вроде двух-трехэтажных конструкций, то ли являвшихся бараками, то ли наоборот жильем избранных. Подходить ближе спутница настрого ей запретила. Да и смотреть в ту сторону рекомендовала поменьше.
Мерлы. Описание, данное Мельтарой, было достаточно емким и верным. Невысокие, с короткими лысыми хвостами, покрытые волосами всюду, кроме некоторых частей лица, да с неопределенной серо-зеленой кожей, покрытой пятнами то ли грязи, то ли коросты — они были всюду. Зато на голове плешь и пятна лысин наблюдались едва ли не у каждого встречного.
Рин всегда относилась к различным расам одинаково, но мерлы побили все рекорды, сумев вызвать неприязнь у одного из самых терпеливых из светлых божеств.
Архонка спохватилась, что забыла расспросить проводницу о дальнейшем их маршруте, а сейчас подавать голос было бы глупостью. Вряд ли эти существа говорили так же, как и она.
К счастью, Тара не солгала ни в одном слове. С самого начала они держались в отдалении от местных, а нырнув внутрь городка — следовали самой уединенной тропкой. Но даже так деревушка мерлов изобиловала жителями.
На проводницу кидали взгляды — порой, просто любопытные, а порой — и с неприкрытой злобой. Но большинство мерлов были или пьяны, или дрались, или не особо стисняясь прохожих предавались интимным утехам. При чем похоже, плевать мерлам было не только на вид и возраст, но и пол. Неужели это все могла сделать со смертными аномальная зона? Что это за аномалия такая, и почему она же сотворила пусть немного жутковатых из-за лишних конечностей, но достаточно мудрых и миролюбивых лапов?
— Уже близко, — обернулась девочка. Рин была обвязана за шею веревкой, конец которой был в руках у ее проводницы. По здешним обычаям это значило, что она — её собственность.
Голос Тары был немного приглушен, и посмотрев на спутницу, которой она доверила свою жизнь, Рин увидела нечто напоминающее самодельное подобие вороньей маски. Архонка даже подумала, а не одеть ли и ей такое, скрывшись таким образом от мерзостного зловония, но сразу же одернула себя. Еще не хватало раздавать рабам экипировку лучше, чем у господ. Слишком это будет подозрительно.
— Оп-па. Сладкая филеше-ечка, — прозвучал грубый голос почти в самое ухо архонки, после чего чья-то грубая ладонь ухватила ее чуть пониже спины.
Рин попыталась вырваться, но незнакомец только схватил ее покрепче, принявшись стягивать одежду, словно её судьба на ближайшее время уже решена.
— Прочь, пока жив, — рыкнула Тара, стоило ей заметить причину заминки.
— Не-еегегеге, маленькая ведьма. Это теперь моя добыча.
— Ты ищешь проблем? Или ты не знаешь, кто я? — слова проводницы были суровы, но детский голос дрожал от волнения. Похоже, никакой уверенности в своих словах у нее не было.
— Она пахнет так сладко. Она не наша, так? Ведьма не стала бы тащить к себе одного из нас. Ты ведь нас за мусор держишь, я прав?
У мерла голос тоже дрожал, но не от страха, а от похоти, предвкушения и скорее всего, многих литров алкоголя. Но соображал он совсем не так плохо, как девочка описывала их сородичей.
— Ну, я не покалечу даже. Один разок, ну? Ты ведь все равно ее поди на ритуалы тащишь, бесам своим в жертву приносить!
Тара принялась нервно озираться вокруг. Неподалеку валялась парочка вусмерть пьяных полуголых мерлов а чуть дальше в стороне сидел гоблин, с безучастным видом уставившись вверх. На лице его играла улыбка, но глаза говорили, что его сознание давно не находится в одном с нами мире.
Излишне смекалистый абориген трактовал реакцию девочки по-своему:
— Никто не поможет тебе, маленькая ведьма. Знаешь, может, а тебе и самой понравится? Ты, я смотрю, тощая совсем, но для разнообразия…
Дослушивать мерла никто не стал.
— Иноф’ямен.
Пламя объяло врага, и над его именем появилась полоса здоровья, говорящая о том, что бой начался, и противник получает периодический урон. Только сейчас Рин догадалась спросить о враждебном мерле у мира.
Мерл-грабитель, уровень 58
Неплохой уровень, но ненамного больше, чем у самой Рин. Если к этому добавить к этому двадцать шестой уровень юной демонистки, расклад выходил явно не в пользу нападавшего. Должно быть, алкоголь вскружил ему голову. Или он даже не подумал о возможности сопротивления.