Я с удивлением осознал, что мне чем-то даже нравится такая варварская красота. Тонкие формы, белеющие кости, черный камень, серые ковры и шкуры. Казалось бы, такие изначально несочетающиеся друг с другом вещи, в этом троне стали чем-то по-настоящему единым и величественным. Не красивом, не уродливом, а именно — величественном. Или даже таинственном, будто бы на нем восседал король духов или великий шаман.
Однако трон пустовал. И вокруг не было ни одного намека на то, что его хозяин поблизости. Действительно, с чего бы лже-монарху весь день проводить, сидя здесь? Судя по тишине, здесь вообще никого не было.
Рискнуть? Сделав еще пару шагов, я вышел на открытую площадку, с которой местный царь вещал свои царственные глупости порабощенным чихарам.
Ничего не изменилось. Местность вокруг оставалась абсолютно пуста. Еще в пару прыжков я оказался у трона и принюхался к запахам. Как и звуки, они здесь вели себя странно, а если быть точнее — никак. Серые земли были стерильны от запахов. Но если ненастоящий лис был здесь недавно, то я должен уловить остаточную вонь его лисьей тушки. Нет?
Давненько хозяин не посещал своё логово.
Застывший серый мир, в котором ветер мог проснуться в любой момент, и так же мгновенно утихнуть, где звуки забывали привычные законы физики, был безмолвен, будто вымер или впал в спячку.
Обернувшись зверем вновь, я быстро вернулся к каменной деве с серым чихаром и Неонорой. Девушка хмуро смотрела себе под ноги, в то время, как зверолюд довольно скалился, глядя в небо.
— Откуда столько радости? — спросил я у пленника.
— Радуюсь, что скхоро урод сдокхнет.
— А нет его, вашего урода царственного. Хлебни-ка водицы, серый друг, и поведай, как это так — что повсюду нет ни души. Во имя трёх лун, зачем ты меня сюда привел?
— Обычно в это время он тут, с рабынями. Оргии.
— Интересно живут посланники. Идем, там чисто.
За троном нашлись несколько книжных шкафов, сразу за которыми начиналась громада высокого ветвистого древа с редкой россыпью черных листьев. Нео тихо шептала обо всём, что видела, а я старательно делал вид, что без её ценных указаний не нашел бы путь дальше. Чем меньше окружающие знают о твоих способностях и чем больше заблуждаются — тем лучше.
— Значит, еще одно имя этого урода — Бесцветный Король? У лисьего посланника что, множественная личность? Мы имеем дело с психом?
— А ты этого еще не понял? — подтвердила мою шутливую догадку Нео. — Он ведь пустотник, а они все сумасшедшие.
— О нет, король не псих. Он знает, что делает.
— Правда? И что же? — полюбопытствовал я.
— Он хочет изменить этот мир. Хочет дать шанс всем, даже тхаким, какх мы.
— Тебя не поймёшь, то он плохой, то теперь и не совсем, выходит?
— Прости, младший.
— За что?.. Постой, серый, ты что удумал?
Я спохватился слишком поздно. В руке у воспользовавшегося снижением нашей бдительности зверолюдом был зажат предмет. С хрустом переломившись, он впился осколками в руку чихара, и из окровавленной ладони со стекавшей серой кровью вверх багровой дымкой поднялось сигнальное пламя.
— Я отнесся к тебе, как к брату ханатри, чихар. Зачем? — тихо спросил я, не ожидая ответа, однако зверолюд нашел в себе силы для последних слов.
— Мы больше не ханатри. Змеи и хаос изменили нас. Тебе не понять, чужак, — с этим серый резко подался вперед, выпуская когти и метя в горло, тем самым лишая меня необходимости разрешения моральной дилеммы о казни пленника за подставу.
Белая китара, как всегда, легко прошла сквозь плоть врага, принеся ему моментальную смерть и вечный покой. Но это не имело уже никакого значения. Сигнальный дым зачадил вверх плотным дымом запретного цвета, а слух уже улавливал десятки идущих на него тварей. И нигде в их строю не находилось пустого места, чтобы бежать.
Чародейка и кристаллид пока об этом ещё не знали, но вскоре нам предстоит битва на выживание.
18. Секреты серых земель ½
Окружившие нас серые не стали скрываться. Не успело тело мертвого предателя упасть на землю, как вокруг раздались визги, вой и улюлюканье. Чихары не собирались скрываться, да и не за чем с таким численным перевесом.
Широкая площадка перед троном была самым широким и ровным пространством во всех серых землях. Редкое место, где можно не стесняться в движениях, рискуя напороться на дерево или камень. Поэтому серый ублюдок и заманил нас сюда.
Обернувшись, я нашел за своей спиной безучастную Бирюзу, чьи глаза были лишь данью памяти о том, из чего собиралась её душа. А рядом с ней — дрожала Неонора, пребывая в панике. Совсем не такой она мне показалась в первую встречу. Да и во вторую, пожалуй, тоже.
— Эй, очнись! — я взял ее за плечо и легонько встряхнул. — Ты же маг! Что там с твоими порталами?
— В серые земли нельзя открыть портал. Любая дистанционная магия мгновенно впитывается в окружение.
Любая, да не совсем. Магия Цвета здесь чувствовала себя ничуть ни хуже, чем в любом ином месте.
— Почему я узнаю об этом только сейчас⁈
— Не ори на меня! — неожиданно взорвалась Нео. — С чего я должна пояснять очевидное? Борода наверняка в курсе, вот у него и спрашивай!
— Но у тебя ведь есть боевая магия? — перешел я к более насущному. В одном девушка точно права. Паршивое время для ссоры. — Как ты прикончила того серого упыря? Может, найдется и что-то массовое?
Девушка вдруг просияла, хотя дрожать меньше от этого не начала.
— А кое что есть. — в руке у нее появилась горсть прозрачных шариков с медленно вращавшимися в них голубоватыми магическими завихрениями.
— Окей. Мы с Бирюзой постараемся никого к тебе не подпускать. А ты залазь на постамент у трона и поливай их магией. Как только будет возможность — готовься к прорыву. Наша цель не положить всех, а как можно сильнее затянуть бой, так что если есть любые способы задержать врага — тоже пускай в ход.
Что ж, теперь остается только иногда слушать пространство вокруг, чтобы почуять брешь в строю атакующих. Сайрис должен скоро появиться в серых землях, и тогда он сразу отправится прямиком сюда. Серые создали столько шума своими воплями, что промахнуться с маршрутом невозможно даже слабых на уши.
Я призвал слово силы, вытаскивая и выпивая усиливающие зелья. В общей сумме плюс один к ловкости и плюс два к силе. Серьезное преимущество, позволявшее мне быть быстрее, неуловимее и смертоносней.
Затем на серый свет явились сферы ядовитого тумана и воронья маска. Хорошо, что они не могут подобраться к нам из-за спины. Достаточно только чуть отойди, и пара сфер смогут покрыть собой площадку, а Неонора может без опасения стоять дальше и выше, у трона, швыряя свои заклинания.
Бирюзе тоже ядовитый туман, как и отсутствие видимости с его появлением, не был преградой. Живая статуя все так же хорошо ощущала пространство вокруг себя, и не нуждалась в дыхании.
Проступившие из серости силуэты не были серыми. Разнообразная внешность с разными конечностями, наличием и отсутствием рогов, и разным размером по-прежнему изобиловали, но теперь передо мной были не серые бледные, как весь этот домен, тени, а насыщенные запретным цветом гривы и длинные волосы.
Красная волна налетела единым потоком вливавшейся в лейку жидкости. Твари бежали как на четвереньках, так и на двух ногах, готовясь меня рвать голыми лапами и редким самопальным оружием.
А затем началась свалка. Красные чихары не знали страха смерти и лезли на рожон, рисковали, чтобы уцепить меня хотя бы кончиком когтя. Но туман и уклонение каждый раз вырывали меня из объятий смерти. Пару раз я едва успевал отпрыгнуть в сторону, но каждый раз выныривавший из тумана рейлин забирал с собой жизни, пока не увяз в теле особенно жирного чихара, что в последний момент пошел в самоубийственные обнимашки. Враг поймал кошачий диск двумя массивными лапами, что стоило ему ужасных увечий и скорой смерти, но временно лишило меня оружия.