— Ты утверждаешь, что ты мой Альфа. Это дает мне право бросить тебе вызов, верно? Я могла бы сделать это прямо здесь, на глазах у всех этих людей.
— О, пожалуйста, сделай это, крольчонок, — его голос мягкий и темный, как тень.
— Думаешь, я не смогу победить? Ты не можешь причинить мне вред, не причинив вреда себе. Ты будешь выглядеть глупо.
Он снова наклоняет меня, словно желая доказать, что все контролирует, и я теряю равновесие.
— Я пережил много боли в своей жизни. И я причинил много боли.
— А ты думаешь, я этого не делала?
Блейк нежно скользит рукой по моей пояснице, касаясь пальцем одного из шрамов, которые все еще видны на моей коже. Я напрягаюсь, и он заставляет меня выпрямиться.
— Уверен, что так и было. Но мой опыт пыток, думаю, превосходит твой.
При мысли о его рукописных медицинских фолиантах, у меня кровь стынет в жилах.
— Давай, — шепчет он, в его тоне слышится призыв. — Брось мне вызов. Покажи мне, насколько остры твои когти.
Дикое существо в моей груди поднимает голову. Его глаза сверкают, как будто он чувствует это, приветствует это. Делаю глубокий вдох. Я знаю, как победить, но это не значит, что я дам ему то, чего он хочет. Он хочет поиграть со мной, но я не буду ему потакать.
Отпускаю его шею и отступаю назад, делая реверанс.
— Спасибо за танец, Блейк.
Он вздыхает.
— Ты можешь задать три вопроса о связи, — предлагает он. — Отвечу честно, да или нет.
Отворачиваюсь, скрывая улыбку, и снова беру его за руку. Его запах окутывает меня, когда он притягивает меня ближе. Мы продолжаем наш танец по залу, и я задаю ему самый важный вопрос:
— Ты знаешь, как ее разорвать?
Что-то неуловимое мелькает на его лице. Он выглядит так, словно пытается придумать, что ответить. Наконец, он говорит:
— Да.
Однажды я случайно услышала, как он сказал Каллуму, что прочитал о связи в книге. Если я хочу найти решение, мне нужна та же информация, что и ему.
— Книга, в которой ты прочитал о связи… она здесь, в Лоуфелле?
— Нет, — отвечает он.
И снова я думаю, что он говорит правду. Я зря трачу время в библиотеке. Сохраняю бесстрастное выражение лица.
— Ты какое-то время жил в Мадах-Аллайхе. Вот где находится книга.
Он собирается ответить на мой вопрос, но я останавливаю его. Мне нужно точно знать, где находится книга, чтобы сразу же найти ее, как только мы захватим замок.
— Весь твой план строится на этой связи, так что ты бы не стал оставлять ее на виду. — Смотрю ему в глаза, пытаясь разгадать секреты, скрытые среди золотых искр. Возле его кровати была стопка книг. — Эта книга находится в твоих покоях в Мадах-Аллайхе?
— Да.
Торжество, которое охватывает меня, угасает. У меня нет шансов вернуть ее, пока Каллум не свергнет Джеймса. Более того, Блейк предал Джеймса, и Джеймс мог уничтожить имущество Блейка. Улыбка Блейка говорит о том, что он это прекрасно понимает. Несмотря на то, что я узнала, где могу найти ответы на некоторые вопросы, победа в этой игре принадлежит ему.
Меня поражает сила вспышки гнева во мне. Горло сжимает, а зубы покалывает. Я сыта по горло такими мужчинами, как Блейк, которые считают, что могут мной манипулировать. Он думает, что он единственный, кто может играть в эту игру. Я же всю свою жизнь играла в игры с невыносимыми лордами. Не понимаю, почему Блейк должен чем-то отличаться от остальных.
— У меня есть еще один вопрос к тебе, Блейк.
Крепче сжимаю руку на его шеи. Знаю, что он чувствует исходящий от меня вызов, так же, как и я ощущаю его заинтригованность.
— Ладно, я сыграю, — говорит он. — Еще один.
Я полностью отпускаю свою защиту. Позволяю его тьме окутать меня, пока ищу что-нибудь, что можно использовать против него. Он глубоко вдыхает, как будто чувствует, что я делаю.
Меня окутывает аромат сосны, пергамента и затхлого воздуха. Слышу, как из колодца капает вода и раздаются чьи-то крики. В этот момент мельком вижу темную камеру и блеск металлического скальпеля. Я чувствую его сущность — веселье, опасность и что-то дикое, что скрывается за ними. Он словно гадюка, свернувшаяся кольцом, готовясь нанести удар.
В воздухе витает шепот, и мне становится жарче. Это горячее. Голоднее. Более опасно. Моя кровь начинает закипать. Я вспоминаю, как была закована в цепи в темнице. Его взгляд на мгновение останавливается на моих губах, но потом он с отвращением отворачивается.
Сейчас его пристальный взгляд прикован к моему лицу.
— Ты считаешь меня красивой, Блейк?
Он сглатывает, и во мне поднимается волна силы. Кажется, впервые я застала его врасплох.
Но потом он улыбается. Подходит ближе, и меня окутывает тепло его тела и сосновый аромат, темный и всепоглощающий. Он прижимается губами к моему уху.
— Хорошенько думай над каждым ходом, крольчонок, — его теплое дыхание щекочет мою кожу. — Это не та игра, в которую ты хотела бы играть со мной.
Когда песня заканчивается, по моей спине пробегает дрожь. Блейк отступает назад, и воздух снова наполняет мои легкие. Он вежливо наклоняет голову, выражение лица такое же беспечное, как обычно. В мерцающем свете факелов его глаза кажутся смертоносными.
Волки направляются к столам, чтобы налить себе выпивку, и Блейк проходит между ними. Он покидает Большой зал, когда волынщик начинает новую мелодию.
Джек стоит у выхода и смотрит ему вслед с нехарактерно серьезным выражением лица. Кажется, он беспокоится за своего Альфу и следует за ним.
Требуется некоторое время, чтобы мой пульс успокоился, а дыхание выровнялось. Я играю в игру с самым опасным волком в королевстве, и в его словах звучала угроза.
Не знаю, выигрываю я или проигрываю.
Но, кажется, я смутила его.
На моих губах появляется улыбка.
Глава девятнадцатая
В Большом зале слишком жарко. В воздухе витают ароматы еды, вина и пота, а после танца с Блейком по моей коже пробегают мурашки. Не найдя Каллума, я решаю подышать свежим воздухом.
Пробираясь по темным коридорам, прохожу через вестибюль и выхожу из замка в небольшой внутренний дворик. Мое дыхание белеет на морозе, и я прячу руки в длинных рукавах платья.
Через несколько минут большая арочная дверь за моей спиной распахивается. Клэр выходит на улицу, держа в руке бокал с красным вином. Ветер треплет ее темные волосы, создавая впечатление, что она не замечает никого вокруг.
— Аврора. Я не знала, что здесь кто-то есть.
Ее взгляд становится оценивающим, как будто она пытается понять, представляю ли я угрозу. Не знаю, связано ли это с тем, что я дочь ее вражеского короля, или с моими отношениями с Каллумом. Выдерживаю ее взгляд, не менее настороженно относясь к ней.
— Каллум ищет тебя, — говорит она. — Хотя Райан только что загнал его в угол, так что может пройти некоторое время, прежде чем он найдет тебя. — Она прислоняется к стене у двери и потягивает вино. — Парень собирается штурмовать Мадах-Аллайх в одиночку.
— О боже, — между нами повисает неловкое молчание. — Мне нравится твое пальто.
— Спасибо, — она кивает на мое темно-синее платье. — Милое платье.
Мы продолжаем смотреть друг на друга.
— Ты на нашей стороне? — спрашиваю я.
— Я могла бы спросить то же самое у тебя.
— Я на стороне Каллума. У меня нет любви к отцу, если ты об этом спрашиваешь.
Клэр кивает.
— Если ты хочешь знать, выбирала ли я между Джеймсом и Каллумом, то я не выбирала.
— До того, как прийти сюда, ты направлялась в Мадах-Аллайх.
— Мой клан живет на севере, недалеко от Хайфелла, где ночи становятся все темнее. Кажется, старая угроза возвращается. — Ее лицо мрачнеет. — Мы ощущаем это, и я хочу увести своих людей как можно дальше на юг, прежде чем это произойдет.
Она доливает вино в свой кубок.
— Я буду уважать победителя. Джеймс или Каллум, для меня не имеет значения.
— Я слышала, у тебя была… история с Джеймсом.