— Надеюсь, в будущем году вы всё‑таки отпустите меня на пенсию, — поджала губы МакГонагалл.
— Я совершенно не представляю, как вас можно кем‑то заменить, Минерва. И потом, вы ведь сами не сможете без школы.
— Конечно! — возмутилась МакГонагалл. — Вы хотели бы, чтобы я превратилась в привидение, как профессор Бинс, и осталась в школе навечно!
— Неплохая идея, но, боюсь, это не ваш стиль, — заметил Снейп.
— Да уж… Пока что на привидение больше похожи вы, директор.
— Как это понимать? — удивленно поднял брови Снейп.
— Северус! Позволь мне поговорить с тобой не как с директором, а как с бывшим учеником… Я, конечно, старуха, но я не слепая! Ты похудел, ходишь по школе, как тень. Извини, конечно, но ты ужасно выглядишь, и иногда создается впечатление, что ты вообще с трудом понимаешь, где находишься.
— Профессор МакГонагалл, если вы считаете, что я плохо справляюсь со своими обязанностями, то можете подать на меня рапорт в Министерство, — скривился Снейп.
— Дело не в обязанностях, — спокойно сказала МакГонагалл. — Дело в тебе. Что с тобой происходит?
— Со мной всё в порядке, — мрачно ответил Снейп. Он не хотел сейчас даже думать об этом, и уж тем более обсуждать эту тему с МакГонагалл. Но она, повернувшись к нему, сочувственно сказала:
— Это ведь дочка Поттеров, да? Всё из‑за неё?
— При чём здесь это! — быстро сказал Снейп, и тут же понял, что если у МакГонагалл и были какие‑то сомнения относительно причин его состояния, то теперь их не осталось. Отпираться было бы глупо, и он удрученно произнес:
— Вы говорили об этом с Дамблдором?
— Разумеется, я ни с кем об этом не говорила, — оскорблено сказала она. — Я и сама вполне способна наблюдать и делать выводы из увиденного… Эти уроки… И она так похожа на неё… Перестань изводить себя, Северус! Ты должен понимать, что это ни к чему не приведет. В конце концов, ты же волшебник! Должны же быть какие‑то средства… Нужно прекратить это, пока не поздно.
— Вы думаете, я не пробовал? — Снейп остановившимся взглядом смотрел на переплетенные пальцы своих рук. — Я не могу ничего сделать. Нет, пусть уж всё остается как есть. Я думаю, это не продлится слишком долго.
— Северус! — предостерегающе произнесла МакГонагалл.
— Не бойтесь, — горько усмехнулся Снейп, — я не собираюсь делать ничего такого… Просто я слишком устал… Пойду‑ка я к себе, — сказал он, вставая из‑за стола. — Думаю, вы тут вполне обойдетесь без меня. Можете разрешить студентам остаться до часу — всё‑таки праздник… Спокойной ночи, Минерва.
Снейп повернулся и направился к выходу из Большого зала, услышав за своей спиной сочувственный вздох МакГонагалл.
Вернувшись к себе, он взял доставленный ему утром с Косой аллеи «Полный справочник по зельям», который он заказал для Лили, и завернул его в оберточную бумагу с кружащимися на темно–синем фоне блестящими снежинками. Он собирался поручить Винки к утру доставить подарок по назначению.
Вспомнив о Винки, Снейп усмехнулся себе под нос. Он не слишком интересовался домовыми эльфами, но, как директор, был в курсе всего происходящего в замке. Он не мешал миссис Гермионе Уизли призывать эльфов к свободе, так как считал, что эльфы сами знают, что для них лучше. И действительно, на уговоры Гермионы поддались лишь единицы. Эльфов пугала возможность свободно распоряжаться своей жизнью, и пример героически погибшего Добби вызывал у них скорее ужас, чем уважение: эльфы не могли оценить его мужества. Винки же настолько явно тяготилась своей свободой, что Снейп стал время от времени поручать ей исполнять его мелкие просьбы, считая, что директор отвечает за всех обитателей замка, и надеясь на то, что она почувствует себя нужной и перестанет опускаться всё ниже и ниже.
Это действительно отчасти возымело свое действие; по крайней мере, она перестала постоянно напиваться сливочным пивом. И однажды, когда директор, зайдя за чем‑то на кухню, мимоходом попросил первого попавшегося под руку эльфа протопить его старый дом в Паучьем тупике, чтобы оставшиеся там мебель, вещи и книги не отсырели за зиму, Винки возникла перед ним и обиженно произнесла:
— Винки чем‑то провинилась перед директором? Почему директор не даёт это поручение Винки? Он больше не хочет, чтобы Винки была его домовым эльфом?
— Моим домовым эльфом? — в недоумении переспросил Снейп, даже не помышлявший ни о чем подобном.
— Винки хочет иметь хозяина. Винки думала, что директор Снейп станет её новым хозяином.
Снейп замялся. Он не имел ни малейшего представления о том, как волшебники получают в своё распоряжение домашних эльфов. Его род, хоть и довольно старый, не был ни богатым, ни знатным, да и особой чистотой крови не отличался. Поэтому фамильного эльфа у них никогда не было, и он не понимал, как можно просто взять и завести его.