Пролог
- Что скажешь мне, Бернард, - стоя спиной к колдуну, спросил король. Он уже три часа ждал, когда чародей закончит возиться с рунами и даст ответ. Но то ли костяшки лгали, то ли еще что, но сухопарый старик трижды перекидывал кости с непонятными знаками и что-то тихо бормотал. - Ну... не томи!
- Ваше Величество, - льстиво заговорил чародей. Ворон на его плече громко каркнул. - Если верить знакам вашему правлению придет...
Чародей не успел договорить. Король ловко вытащил клинок из ножен, и тонкое жало вонзилось в дряхлую шею старику.
- Не смей вещать мне дурное, иначе я отрублю твою поганую голову!
Чародей сглотнул, а птица взмахнула вверх, неистово хлопая крыльями.
- Ваше Величество, я лишь хотел сказать, что Вы станете великим правителем. властелином Мира, если...
- Если? Какое еще если? - зашипел король, надавив на рукоять. Тонкая ткань балдахина впитала в себя несколько алых капель.
- Что вы слышали об Ониксовом Посохе? - заискивающе спросил старик, дрожа от страха. Ему ли не знать, насколько беспощадным и жестоким мог быть король, если его что-то огорчало или кто-то...
- О Посохе Лесной Королевы? Слышал, что он обладает невиданной силой, и тот, кто сможет взять его в руки будет повелевать жизнью и смертью! Ну и зачем мне эта палка?!
- О... Я бы не стал так отзываться о столь великом божественном инструменте, Ваше Величество. С его помощью вы могли отправить своих врагов в преисподнюю, и воскресить давно ушедших, дорогих сердцу людей. Вы могли бы повелевать зачарованным лесом и его народом!
Король нахмурился, и меч опустил.
- Продолжай! - приказал он.
- Но, как вы знаете, увидеть барьер и пройти сквозь него могут лишь жители этого леса или их потомки...
- Полукровки?
- Да!
- Ты в своем уме старик? Где же раньше были твои видения?! - взревел король, и меч прошелся в нескольких дюймах от чародея, рассекая стеклянный стол на две равные половины.
Всех полукровок или выходцев из зачарованного леса давно уже не осталось. По королевскому указу, их казнили еще десять лет назад. А теперь, спустя столько лет, ему нужен один из них. Один из этих... ублюдков!
- Ваше Величество, но...но... корона покойной королевы... В ней ведь еще тлеет рубиновый камень, не так ли?
Король поднял на чародея полные ярости глаза. О своей возлюбленной, что отправилась в мир иной совсем недавно, он вспоминать не хотел. Слишком сильно любил ее, и слишком сильно она его ранила.
- И что с того? - рыкнул правитель, тряхнув головой. Его длинные черные волосы с проседью выбились из гладкой прически, упали на лоб.
- Значит, одна все еще жива.
Жива. Одна...
Темные глаза округлись, на миг смягчая грозное лицо. Он вспомнил то, что давно вычеркнул из памяти, и крепко сжал зубы.
- Вели генералу собрать отряды! Найдите ее! Любой ценой! И чтобы не один волос с ее головы не упал!
- Как прикажите, Ваше Высочество, - склонился чародей, скрывая за рясой едкую ухмылку.
Глава 1. Незванные гости
Лес внезапно потемнел, и девушка, с корзинкой в руках подняла голову.
- Пора возвращаться, - тихо сказала она, поднимаясь на ноги.
- Верно, - выдохнул парень, и поднял голову к небу. Первые всполохи молнии обрисовали грузные контуры свинцовых туч, а за ними последовал яростный раскат грома. Заходил ливень. - Тебе осталось только промокнуть до нитки и заболеть!
- Не начинай, Альрик!
- А что? В прошлый раз, когда ты попала под дождь, слегла на две недели! А мне потом бегай каждые два часа к переходу, жди тебя...
- Не мог бы ты поубавить свой пыл, грозный волк? Можно подумать я была рада свалиться с температурой на трое суток и пить горькую настойку! А потом еще выслушивать причитания Вирджинии!
Парень фыркнул, сложил руку на рельефной груди и опустил голову.
Взгляд янтарных глаз устремился на юную девушку, что торопливо укладывала срезанные травы и грибы в холстину. Ее ресницы дрогнули, но она не смела обернуться. Ибо кроме нательной рубахи, обмотанной вокруг узких бедер, на молодом человеке совершенно ничего не было.
Он усмехнулся, заметив, как порозовели ее милые щечки.
- Я просто переживаю за тебя, - уже мягче произнес он, и плечи девушки дрогнули. Но головы она так и не повернула.
- Я знаю, Альрик... И очень тебе признательна. А теперь превращайся! Не хочу, чтобы мои труды оказались напрасны.
- Как пожелаете, моя госпожа, - шутливо произнес парень и сделал неловкий поклон.
- Альрик!
- Ну все, уже обращаюсь...
Она стояла к нему спиной, и слышала, как хрустят позвонки и лопается кожа. Жуткое ощущение, от которого мороз коже и волосы дыбом. Но по заверениям Альрика, превращение было совершенно безболезненным, только немного неэстетичным. И все равно... Каждый раз этот звук пробивал до зубов...
Когда мокрый нос уткнулся в серую штанину, девушка облегченно выдохнула и повернулась.
- А знаешь... Такой ты мне нравишься больше, - улыбнулась она и подошла к величественному черному волку. Ей пришлось приподняться, чтобы дотянуться до мохнатого треугольного уха, и коснуться лоснящейся шерсти. Удивительно, как могут такие грубые на вид волоски быть настолько мягкими...
Волк тряхнул головой и лизнул ее щеку.
- Эй! Ну перестань! нет! Не слюнявь меня! - пряча лицо, уворачивалась Корделия, весело хохоча.
Их небольшой ритуал подошел к концу, как только холодная капля упала на хрупкую ладонь девушки.
- Бежим! Скорее!
Волк зубами схватил корзину, и подтолкнул носом ногу девушки, помогая вскарабкиваться на спину.
- Осторожнее, Альрик! Не опрокинь корзину! - умоляюще пропищала девушка. И едва ее ладони обвились вокруг мощной шеи, звероморф фыркнул и сорвался с места, перепрыгивая невысокие колючие поросли.
Деревья проносились мимо них с невиданной скоростью, но все же, Корделия успела заметить маленьких лесных духов, облепивших гигантские, бугристые корни деревьев. Они походили на белые грибы, только у них были еще крохотные ручки и ножки. А их головы-шляпки хаотично вращались, издавая своеобразное стрекотание.
- Духи! - крикнула девушка, и волк ускорился. Медлить было нельзя.
В зачарованном лесу могли жить лишь волшебные народы. Человеку, даже полукровке, оставаться здесь было крайне опасно, особенно ночью. Ведь именно с приходом темноты просыпались духи и демоны, охочие до крови и плоти... Конечно, не все духи могли убить, но испить душу или превратить заплутавшего путника в овощ - запросто!
Волчьи лапы почти не касались травы и мха, так быстро бежал Альрик, чтобы успеть к границе до того, как барьер полностью сомкнется. С восходом солнца проходы снова откроются, но Корделии нельзя здесь оставаться. Хотя, признаться, Альрик иногда грезил о таком и отчетливо представлял, как свернется калачиком вокруг спящей девушки, укрывая от ночной прохлады и вдыхая нежный цветочный аромат волос.
Они оставили позади Зеркальное озеро и Немую поляну. Еще чуть-чуть...
Перед глазами появились синие искры, значит они почти добрались...
Волк сделал несколько прыжков, и остановился прямо возле барьера.
Корделия ловко спрыгнула на землю, приняла немного покусанную корзину, погладила волка, и побежала к проходу.
- До завтра, Альрик! Сладких снов! И, пожалуйста, не забудь свое обещание! - крикнула девушка, пробегая сквозь прозрачную стену, сияющую синим, фиолетовым, зеленым.
Волк поджал уши и заскулил.
Через мгновение проход закрылся, отрезая лес от людских земель. А девушка, что осталась за чертой, широко улыбалась, махала ему рукой и что-то кричала. Наверное, слова благодарности. Но Альрик их уже не слышал.
Он с грустью наблюдал, как Корделия взбирается на черногривого коня Оникса и скачет прочь от волшебного леса, к себе домой.