И тут Корделия перевела взгляд на мужчину, который уже успел остановиться и галантно протянул руку, в белой перчатке. Несколько секунд они стояли неподвижно, рассматривая друг друга.
Корделия не могла не отметить, что мужчина весьма привлекателен. Правда его красота столь же холодна, как и улыбка. Ее насторожило то, как он подал руку... Определенно аристократ. О чем свидетельствовали и бледная кожа, и безупречная осанка. Девушка задержала взгляд на его белых, как снег, коротких волосах, ресницах и бровях вразлет. А еще внимательно изучила бледный шрам... Он рваными штрихами уродовал левую половину лица от брови до подбородка, спускался по горлу и заползал под стойку мундира, расшитого серебряными нитями. Вдруг, Корделия вспоминала о россказнях местных кумушек, любивших посудачить на излюбленные темы. Вспомнила, кто носил черные мундиры...
И испугалась.
Что забыли королевские ищейки в этом непримечательном городке?
Поняв, что девушка не собирается следовать правилам приличия, мужчина опустил руку, и вытянулся во весь немаленький рост.
- Рад знакомству со столь... - его холодные синие глаза обжигали, отчего Корделия едва не попятилась назад. - Изумительным созданием. Разрешите представиться, капитан Рагнар Енссон, и мои помощники: Гарольд Бьер, Йоран Лейв и Аника Вуд.
Сначала кивнул темноволосый Гарольд, нижняя часть лица которого скрывалась за металлической маской, потом красноволосый парень приятной наружности, и после девушка, чьи волосы можно было сравнить разве что со слитком золота.
- И что же вас привело к нам, капитан Енссон? - стараясь подавить панику, спросила Корделия, и запрокинула голову, чтобы посмотреть в ледяные глаза.
- Поиски одной весьма опасной особы, - двусмысленно заявил капитан, и Корделия побледнела. Неужели он знает о ней? Знает ее секрет? Она бросила взгляд за спину капитана, на отца, но тот едва заметно качнул головой.
- И что же натворила эта особа? - продолжала Корделия, потупив взгляд.
Сердце билось, как пойманный в капкан заяц, а руки похолодели. Мужчина склонился ниже, и прошептал так, что могла слышать только она:
- Отравила королеву.
Корделия застыла, боясь пошелохнуться. С одной стороны ее обуял страх, а с другой какая-то доля радости. Наконец-то, свершилось правосудие. Спустя столько лет! Если бы эта отважная девушка встретилась ей на пути, она бы точно не стала ее выдавать этим цепным псам, известным своей жестокостью, безжалостностью и ненавистью к людям, преступившим порог закона. Для преступников и тех, кто оказался в списке негодных королю, “черные мундиры” были как кость в горле, и в тоже время, о них говорили шепотом. Их боялись, презирали, проклинали. Потому что эти приспешники короны были хуже гильотины.
- Вы счастливы?
- Что? - не поняла Корделия.
- Вы улыбаетесь, - заметил капитан. - Смерть королевы кажется вам забавной? - сощурив пронзительно-синие глаза, спросил капитан.
- Нет. Вовсе нет. Это ужасно, но... - предательская улыбка, так и растянулась на губах. - Я... подумала, что... убийца вряд пустился в бега, чтобы укрыться в нашей глуши. Если подумать, здесь выследить и поймать его куда проще, нежели в столице, а значит... Вы приехали просить моей руки? - спрятав за спиной грязные руки, невинно полюбопытствовала девушка. Лучше нести бред, лишь бы отвлечь его от опасных вопросов.
Снежная бровь на бесцветном лице нервно дернулась, а девушка продолжила:
- Но, к моему глубочайшему сожалению, я вынуждена сообщить, капитан, что не смогу принять ваше предложение. Простите, но я уже обещана другому, - стараясь изобразить сожаление, прошептала Корделия, и заметила ледяную улыбку на его губах.
- Простите, Корделия, но прошу вас не обманываться на свой счет. Моей женой может стать лишь истинная леди из знатной семьи, а не... - он окинул брезгливым взглядом девушку. Тяжелые кудрявые волосы разметались в беспорядке, одежда для верховой езды измята и испачкана в соке травы, а несколько еловых иголок прилипли к мокрой от пота коже на ключицах, что виднелись из-под глубокого выреза рубахи. Да и запах... От нее воняло мокрой псиной. И если бы не выдержка и воспитание, мужчина бы уже давно отошел от нее на несколько шагов и закрыл нос надушенным платком. - Столь необузданное создание.
Создание?
Создание!
Он уже дважды назвал так! И слова его подобно ржавому гвоздю болезненно царапали самолюбие.
Корделия заставила себя улыбнуться.
- Тогда, желаю удачного поиска!
Мужчина посуровел, но больше ничего не ответил.
- Ну что вы там застыли, капитан? - послышался скрипучий голос Авы. - Внучка, а ты не стой столбом! Приведи себя в порядок и присоединяйся к трапезе! Помотри, какой у нас сегодня пир! Целый гусь! И полкабана!
Но девушка не хотела за стол. Этот мужчина пугал ее также сильно, как и его спутники. От одного вида - мурашки по коже, будто они не живые вовсе, а лишь похожи на людей. Но не люди. Куклы. Красивые, холодные и бездушные.
- Прошу меня простить, отец, но я неважно себя чувствую. Если господа захотят со мной поговорить, буду рада уделить время и ответить на все интересующие вопросы! А сейчас мне, действительно, не помешало бы привести себя в порядок. С вашего позволения!
Она неуклюже присела, выказывая свое почтение, а затем развернулась и ушла, цокая каблуками по каменному полу.
- Ох, прости, Рагнар. Она у меня, как ветерок. Вроде видишь ее, а она раз и уже улизнула, - попытался сгладить накалившуюся обстановку бывший генерал.
- Наставник, в этом нет вашей вины, она еще слишком молода, - ответил капитан и, вернувшись за стол, отпил крепкого вина.
- Верно! - прокряхтела бабуля Ава. - Вот, вы, молодой человек, - она посмотрел на парня в маске. - Сколько вам лет? Выглядите слишком юным, а уже лейтенант!
- Мне двадцать! - сухо отозвался парень, сложив руки на коленях. Под взглядом сморщенной, как сушенный фрукт, старухи ему стало не по себе.
- Двадцать? - изумилась Вирджиния, промокнув губы салфеткой. - Но выглядите гораздо моложе...
- А невеста есть? - тут же подключилась мать Верджинии, древняя Ава. Ее скрученные пальцы сжали нож. - Хотя, можешь не отвечать. По глазам вижу, что ни у кого из вас нет половинок. Лишь холод и мрак в них, а вот у нее, - она указала на гордую девушку с золотыми волосами. - Есть огонек, да и тот затухнет скоро!
- Мама! - вскрикнула пожилая Вирджиния.
- Бабушка! - вторил ей, Ленар Гренц.
Рагнар скептично выгнул бровь, Гарольд потер висок, Йоран осушил третий бокал, и только девушка повернула голову в сторону странной бабки.
- Вы - ведьма? - вдруг подала голос златовласка. Ее голубые глаза недобро сверкнули.
- Ведьма? - усмехнулась старая Ава. - Ох, милое дитя. Не нужно быть ведьмой, чтобы разглядеть то, что лежит на поверхности. А это можно увидеть лишь прожив долгую жизнь. Вот доживешь до моих лет, вспомнишь мои слова, а может и нет. Кто вас разберет...
- Мама! - вновь вмешалась Верджиния, получив от матери, суровый взгляд.
Скрипнул стул, столовые приборы громко звякнули о стеклянную посуду.
- Прошу, меня просить, юные охотники за головами, но бабуле пора спать! - сообщила Ава, оглядывая молодежь цепким взглядом.
Кое-как старушка поднялась и, не задвинув за собой стул, поковыляла вслед за внучкой.
- Что ж... полагаю и нам пора удалиться, - произнес капитан, и трое подчиненных быстро вскочили с мест, как по команде. - Не сочтите за грубость, наставник, но у нас завтра много работы.
- Конечно-конечно, - улыбнулся Ленар, нащупав рукой деревянную трость. Получив тяжелое ранение, он больше не мог ходить без “третьей ноги”. - Я все понимаю, капитан. Но пока не покинете Форст, милости просим! Мой дом всегда вас встретит теплым кровом и пищей!
- Спасибо! Вы, как всегда, великодушны, наставник - скупо улыбнулся капитан, рассматривая жалкую лачугу - некогда поражавший красотой белокаменный домик.
- Ну, что ты мой мальчик! - Лорд Гренц похлопал капитана по плечу. - Ты - моя гордость! Тебе и твоим товарищам мы всегда рады!
Они секунду помолчали, зная, какой ценой новый король одержал победу в кровопролитной войне. Так они чтили память погибших.
Уже возле двери, капитан обернулся, и серьезно сказал:
- Если вам понадобиться помощь, наставник, можете не раздумывая обращаться. Я всегда к вашим услугам.
- Хорошо, Рагнар, - выдохнул лорд. - Буду знать! ― мужчина зашел в дом, хромая. Но напоследок обронил: ― Позволь пожелать тебе скорейшей поимки этой беглянки. Надеюсь, это не доставит вам хлопот.
- Не беспокойтесь, наставник. От меня еще никто не смог убежать…
С этими слова четверо людей в черных мундирах пошли по расквашенной от воды дороге, позволяя дождю затекать за шиворот.