- Ясно, - заключил Дарлан. – Похоже, все ответы найдутся только в логове.
Кузнец Бален. Слова Таннета пробудил в монетчике воспоминания о том ночном разговоре. Сдержал ли кузнец данное обещание? Получил ли Кетро кров и заботу? Хватило ли у мальчишки разума принять новый дом, а не сбежать, чтобы попасть на Монетный двор? Это уже не твоя забота, Дарлан, ты сделал тогда все, что мог.
От большака, по которому шагали охотники, ответвлялась дорога поменьше, что змеей ныряла в лес. По ней во времена империи в крепость, скорее всего, доставлялись припасы. Некогда тут вполне бы проехала груженая телега, сейчас же дорога сузилась, по сути, в тропу – дикая малина, бересклет и рябина с каждым годом все разрастались здесь, расширяя территорию. Если местный землевладелец однажды не возжелает восстановить старую башню, путь к ней скоро превратится в плохо проходимые заросли.
В тени деревьев тропа продолжила вилять. Монетчик и иллюзионист почти не разговаривали, чтобы не привлекать внимания. На подъеме возле трухлявого пня, облюбованного мелкими жучками, ветер вдруг донес до охотников обрывки голосов. Активировав эфир, Дарлан разобрал, что в крепости обосновалось трое мужчин. Они громко обсуждали какую-то давнюю попойку, хохоча через каждое слово. Интересно, кто третий? Очередной перевертыш? Староста упоминал только двоих. Остановившись, Дарлан и Таннет тихо обсудили план. Сошлись на том, что маг под прикрытием иллюзии пойдет ко входу в башню, пока монетчик заберется с противоположной стороны наверх, где ему будет проще броситься в атаку.
Пригнувшись, Дарлан двинулся в обход, не забывая осматриваться с помощью усиленного эфиром взора. Мучавших деревню странных вукул могло быть и больше трех, и если у них хватило ума, то кого-то поставили на стражу. Однако часовых не оказалось, монетчик спокойно добрался до шершавой стены некогда величественной крепости. Покрытая сочной травой земля под углом упиралась в основание башни. Тут повсюду россыпью росли грибы, в основном ядовитые, их ярко-красные шляпки будто предупреждали – меня есть не стоит, если жизнь дорога. Поискав глазами, надежные зацепы в кладке, Дарлан все же решил использовать монеты, чтобы достигнуть нужного места. Он подбросил медную марку, подпрыгнул и оттолкнулся от нее, взмывая в высь. Затем он повторил это еще раз, и очутился на краю стены. И тут же отшатнулся назад, едва не свалившись с приличной высоты. Только способности мастера Монетного двора уберегли его от падения. Демонова тьма! Оказалось, что все внутренние перекрытия крепости тоже рухнули, башня теперь скорее походила на громадный сундук, у которого оторвали крышку, поэтому грабившие деревню перевертыши обустроились в четырех стенах, но под открытым небом. Присев на корточки и прижавшись к каменному сколу, Дарлан изучил обстановку.
Внизу расположилось трое парней, на вид чуть постарше Таннета. Они сгрудились вокруг импровизированного стола – уцелевшего гранитного блока, на котором стояли кувшины с брагой и еда, силой отобранная в деревне. Первый парень был смазлив и светловолос, второй обладал внушительным носом и плешью на рыжей макушке. Самый крепкий из пировавших, с окладистой бородой, что полулежал на шерстяном плаще, увлеченно вещал, как залез под юбку дочери какого-то ректора. Его товарищи, нашедшие эту историю веселой, гоготали похлеще гусей. Кто же это? Судя по беседе - студиозусы. На разбойников совсем не похожи, да и оружия, кроме трех топорно сделанных дубинок, валяющихся поодаль не наблюдалось. А где же твари, которых нужно было истребить? Скользнув взглядом дальше, Дарлан приметил в самом темном углу какую-то кучу. На неуловимый миг монетчику показалось, что там сплелись в немыслимой страсти волк и медведь. Он даже зажмурился, на сколько это было странно. Да это же шкуры! Точнее не шкуры, а небрежно сшитые костюмы на взрослого человека, в которые облачались актеры, когда требовалось изобразить зверя. Всевышние боги, вот уж действительно необычные перевертыши. Что ж, под покровом ночи, мужчину, облаченного в подобный наряд, вполне можно спутать с кровожадным монстром. Особенно, если он при этом еще рычит и говорит страшным голосом. Интересное представление сия троица устроила жителям деревни, пора им тоже позабавиться.
Оставалось только догадываться, что пронеслось в головах этих горе-вукул, когда Дарлан приземлился прямо на их пиршественный стол. Возможно, они решили, что от стены бесшумно откололся кусок и чудом их не зашиб, а может, что сверху кинулось настоящее чудовище, охочее до человеческого мяса. В здешнем вроде бы тихом лесу такое вполне могло водиться. В любом случае эффект от внезапного появления, вышел на загляденье. Троица дружно отпрянула, да так резко, словно невидимка одновременно дернул каждого из парней за нити как марионеток. Тот, что минуту назад хвалился своим озорством с ректорской дочкой взвизгнул, причем на зависть любой девчонке, впервые узревший мышь под ногами. Спустя мгновение, молодчики смекнули, что перед ними человек, но страх все равно застелил им глаза, заодно затуманив разум. Не сообразив, что их почтил присутствием мастер Монетного двора, парни решили искать спасения в своих дубинках. Выждав, пока студиозусы на карачках доберутся до них, Дарлан закрутил марку на тыльной стороне ладони, а затем отправил в полет. Вращающаяся с невероятной скоростью монета срезала с дубинок верхние части, превратив оружие в бесполезные обломки. Светловолосый парень с криком уже хотел швырнуть в нежданного гостя свой обрубок, но его напуганный взгляд, наконец-то, зацепился за татуировку Дарлана.