Добравшись до бойцовой ямы, вокруг которой обустроили деревянные трибуны, охотники обнаружили, что толпа собралась знатная. Сквозь свист и улюлюканье даже не было ясно – идет ли бой или народ так подготавливается к началу. Прищурившись, Таннет кого-то внимательно выискивал среди людей. Заметив щуплого паренька с красной повязкой на рукаве, он уверенно зашагал к нему. Дарлан остался на месте. Пока мальчишка о чем-то говорил с магом, монетчика попытались обокрасть. Азартные игрища всегда привлекали ворье: тесно, шумно, внимание приковано в одну сторону, на несколько десятков людей найдется парочка, не следящая за карманами, что еще пожелать для удачной работы? Наверное, чтоб жертва не была мастером Монетного двора. Когда вор потянулся к поясу Дарлана, он уже был готов. Резкий поворот – и рука карманника в цепком хвате. Девчонка! Лет двенадцати, не старше. Глупая, куда же ты лезешь? Всевышние боги, да он же в платке! Не выпуская пытающуюся вырваться воровку, Дарлан снял с головы платок. При виде татуировки его ордена, девчонка мгновенно обмякла. Монетчик ослабил хватку.
- Если не хочешь в темницу, быстро отсюда, - сказал он, нахмурив брови. Воровка кивнула, и убежала, ловко лавируя между теми, кто шел на бои.
- Что тут было? – прокричал Таннет, пытаясь быть громче толпы.
- Да так, случайное знакомство. Что за парень с повязкой?
- Один из помощников распорядителя, нас усадят в ложу для особых гостей!
Мальчишка поманил их за собой. Они нырнули в узкий переулок, где стоял стражник с пикой. Через дверь очутились в здании, коридор которого привел их к другой двери, ведущей во дворик с ямой. С этой стороны толпа была реже. Бойкий помощник опытно расталкивал людей, освобождая проход для Дарлана и Таннета. Ближе к трибунам, паренек указал на скамью, где было несколько футов свободного места. Когда охотники сели, монетчик понял, что отсюда будет видно все, даже если птицы окажутся пряма возле борта. Интересно, сколько Таннет заплатил за эту возможность? Явно не серебряную марку.
Песок в яме был уже взрыхлен предыдущим боем. Еще двое мальчишек с красными повязками приводили арену в порядок. Первый ровнял граблями песок, а второй собирал петушиные перья, пока распорядитель объявлял, что новые ставки будут приниматься только когда вынесут очередных претендентов. Внимательные зрители заметили, что на трибуне появился монетчик. Кое-кто даже смело указывал на Дарлана пальцем, что, само собой, его всегда раздражало. Нужно было вернуть платок на голову сразу, теперь уже бессмысленно. Соседи охотников по скамье долго гадали, куда тычут люди с противоположного ряда, пока щеголь в черных кальсонах, чуть не выдвинулся вперед и не посмотрел влево. Демонова тьма, только бы не начались расспросы. Слава богам, судьба сегодня была к нему благосклонна, клетки с петухами уже выносили на арену, и люди, словно по волшебству, забыли о присутствии мастера.
Дарлан почти сразу отметил, что птицы отличаются размерами. Тот петух, чьим хозяином был паренек в смешной шапочке, украшенной алым гребнем, выглядел проигрышно, несмотря на яркое оперение. Казалось, что его огненно-рыжие шея и хвост переливаются словно драгоценные камни, но подобной красотой бои не выигрываются. Соперник этого петуха имел вид внушительный и устрашающий, он был черный как смоль и гораздо крупнее. Его хозяин, седой мужик с громадными кулачищами, грозно кудахтал, чем приводил зрителей в восторг. Что-то в птицах смущало монетчика, пока он не понял - у них отрезали гребни.
- Для чего это? – спросил Дарлан, наклонившись к Таннету.
- Сразу видно, что ты на петушиных боях новичок. Если петуха ранят в гребень, то потеря крови может быть так велика, что драку остановят в самом начале. Тогда никакого развлечения не будет. Иногда им даже бородки удаляют на всякий случай. А если присмотришься, у них еще на шпорах искусственные, кажется, из кости.