"Буреносец" уже неделю как плыл дальше, вверх по Красной реке, подкидывая все новые и новые напасти пиратам. Их встреча с сержантом Вратаски была последней, никакой цивилизации за той, забытой богами заставой, не наблюдалось, даже другие корабли не встречались на их пути. Пару раз они отбились от летающих завров, еще один раз на палубу запрыгнула огненная рыба и разбросала такелаж, прежде чем нырнуть обратно в лаву, но ничего сверхопасного с командой Алой крысы не случилось.
Капитан шел на поправку и даже возобновил тренировки с Ольгердом, к которым робко присоединился рулевой, на этот раз всерьез. Опытные мечники объясняли каждый нюанс парнишке, как держать меч, где есть уязвимые точки у людей и животных, как правильно двигаться и наносить удары в бою, даже азы баттокири — знаменитого стиля капитанов. Ранма был доволен, что Син, как выражался Рекс, покойный учитель полукровки с бродячего острова, наконец-то, отрастил клыки и решил научится ими пользоваться. Остальная команда в это время бездельничала в кают-компании, свободная минутка выпадала в этих местах редко.
— Я все равно за то, чтобы выкинуть этих ящеров за борт! — Протестовала Вайлет. — Мы и сами справимся, я не доверяю этим скользким рептилиям.
— Мы спасли их, сестрица. — Отмахнулся Крид, наливая себе чай, заваренный эльфийкой. — Они обязаны нам жизнью, ты же в курсе, как рептилоиды ценят ее? С их помощью мы точно найдем Ику.
— Чего тут искать, плыви себе вверх по течению, пока не увидишь вулкан. — Пожала плечами Вайлет, потягивая ароматный отвар. — Уж лучше бы кэп их в джунглях оставил.
В корабль врезалось что-то огромное. В кают-компании все полетело кубарем. Крида облило кипятком из чайника, Лея выронила из рук и разбила взятую из усадьбы головоломку в виде трехмерного стеклянного лабиринта, по которому надо было гонять стальной шарик. На ногах осталась стоять лишь Элис. Солера нигде не было с самого начала чаепития.
Пираты выбежали на палубу, где тренировались капитан, рулевой и рыжий мечник. Ранма по громкой связи объявил боевую готовность. Пираты начали занимать свои места, когда с нижней палубы, со всей возможной скоростью, поднялся Райло.
— Это вирм! — Прокричал ящер. — Капитан, подготовь своих воинов к битве!
— Вирмов не существует! — Запротестовал Крид.
В борт корабля снова что-то врезалось. Перед носом "Буреносца" из толщи магмы поднялся монстр. Огромный змей со сверкающей золотой чешуей и полной острых зубов пастью, совершенно слепой. Он зашипел, поднимая головной гребень.
— Вот блядь! — Матернулся старпом. — Видимо старый пердун из кузни не врал.
— Син, залп! — Не сомневаясь ни секунды, приказал капитан.
— Есть, кэп! — Ответил парнишка, стоявший рядом.
Головные орудия корабля повернулись в сторону зверя и выстрелили парой металлических болванок. Оба снаряда угодили чудищу в голову, тот забился в конвульсии и бортанул корабль, после чего нырнул обратно в Красную реку. Крид потерял равновесие и едва не свалился за борт, но кто-то подхватил его.
— Держитесь, господин Дамаск! — Прорычала Лея, держа пирата за воротник и цепляясь за поручни другой рукой.
Ее предплечье обросло шерстью, девушка сделала усилие и вытащила старпома обратно на палубу. Элис, подбежавшая мгновенье спустя, выставила пятерню, которую отбила ее хозяйка в знак удачной спасательной операции.
— Спасибо тебе. — Сказал Крид, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
— Не время развлекаться, балбес, поднимайтесь сюда! — Прикрикнула на него с верхней палубы Вайлет, запуская в воздух коптер. — Спарда, определи его местоположение.
Машина взмыла ввысь и принялась кружить вокруг корабля, сканируя местность и транслируя картинку на голонаруч. Пираты на нем приготовились к бою, зарядили гарпуны и вытащили несколько башенных щитов, усиленных специально против высоких температур.
Ранма скользил взглядом по глади реки, следа монстра нигде не было.
— Райло, что это, дэва побери, было? Откуда здесь вирм? — Спросил он ящера.
— Охранник. — Ответил тому рептилоид. — Стережет путь в Ику. Мы почти прибыли.
— И ты не мог предупредить заранее о нем по ОЧЕНЬ важной причине, неправда ли? Как нам от него избавится?
— Ты — воин, ты должен знать, как одолеть змея, это испытание. Лишь истинному воителю Принца разрушений дозволено войти в Золотой город. А ты отмечен знаками, что носил герой из легенд. — Он указал на тату Ранмы.
— Я должен что…? Погоди, — прервал его полукровка, — ты сейчас говоришь о той старой сказке?
— Лишь избранный укротит зверя, да. — Довольно прошипел ящер, упирая руки в бока.
Ранма тяжело вздохнул, ладонь сама потянулась к лицу. Чего он еще мог ожидать от диких рептилоидов, естественно этот ящер верил, что полукровка — воин из легенды, все из-за этих чертовых тату в виде змей. Нетрудно было догадаться, что что-то подобное произойдет, в этом полном безумия краю. С чего вообще капитан решил, что эти рептилии будут мыслить так же, как и он?
— Просто, блядь, замечательно. — Промычал полугном, прикидывая примерный план действий.
Похоже другого варианта не было, нужно одолеть этого вирма, если они хотят продолжить путь.
— Син, давай атомный. — Приказал полугном.
— Цель, капитан?
— Прямо под корабль. — Ответил полугном. — Чем ближе — тем лучше. — Он выщелкнул рацию. — Вайлет, ты где сейчас?
— На верхней палубе, мы с девчонками и моим глупым кузеном следим за рекой через Спарду. — Ответила механик, не отрывая взгляд от рябящего помехами изображения на голонаруче.
— Мы попробуем его выманить, как только увидишь движение — тут же сообщай нам.
— Поняла тебя, кэп. — Довольно ответила Вайлет.
— Команда. — Вновь вышел он на громкую связь. — Держитесь за что-нибудь!
Ранма посмотрел на Синдзи и кивнул. В реку, в нескольких сотнях метров от корабля упал атомный снаряд. Лава вздыбилась и поднялась огромным пузырем, который лопнул. На "Буреносец" полетел целый дождь из раскаленной магмы. Капитан поднял щит, змеи на его предплечьях запылали, загудели надетые украшения. Сила полукровки выросла в десятки раз благодаря этим побрякушкам, он едва сдерживался, чтобы не улыбаться, в упоении своей новой мощью.
Ольгерд присвистнул, его ученик покрыл защитной оболочкой весь корабль. Магма остывала и скатывалась по мерцающему барьеру, пираты, наблюдавшие за этим, перешептывались о том, что капитан, похоже, превзошел в своем мастерстве биотики любого из ящеров, что они видели на бродячем острове.
— Есть движение! — Раздался из рации голос Вайлет.
Крид перехватил у девушки рацию, увидев силуэт вирма в направлении, указанном Вайлет.
— Правый борт братишка, триста метров, движется на нас, скорость 20, нет 30 километров в час.
Ранма взмахнул руками, барьер расширился и лопнул, разбрасывая застывшие кусочки лавы. Капитан отдал приказ готовится к атаке.
— Элис, спускайся сюда, будет нужна твоя помощь. — Приказал полукровка. — Мастер, если увидишь брешь в его обороне, то тут же атакуй! И где Солер, чтоб дэва его побрали?!
Вирм вынырнул из реки и пронесся над палубой корабля, перепрыгивая его, словно цирковой зверь препятствие.
— Стратагема № 58: "Плавник акулы"! — Произнес Ольгерд, выставляя клинок прямо под брюхо проносящегося над ними монстра.
Сабля звонко ударилась о чешую и выскочила из руки мечника, вонзившись в палубу. Вирм скрылся под толщей магмы. Все, включая самого мастера удивленно посмотрели на оружие, не нанесшее вреда. Ольгерд почесал затылок и вытащил меч из палубы.
— С возрастом у мужчин не всегда начинает это получаться, друзья, тут нечего стыдится. — Глупо улыбнувшись, произнес он.
Вирм развернулся и вновь помчался на корабль, намереваясь взять его на таран. Он бортанул судно вновь, после чего оплел его кольцами и попытался заползти на палубу.
— Братишка, гарпуны! — Крикнул старпом, стреляя одним из орудий.
Стальная стрела со звоном отскочила от крепкой чешуи зверя. Вирм зашипел и поднялся над Элис, которая создала световую баллисту и попыталась повторить маневр Крида. Голографическая стрела рассыпалась снопом искр, столкнувшись с чешуей вирма. Чудище приготовилось атаковать ИИ.