- Вам предстоит решающий бой, Сир, – заговорила она, исследуя пальчиками лицо Хозяина. – Понятно, что нам нельзя ехать с Вами, но и возвращаться в дом… отчима – немыслимо.
- Мы в гостевом доме Графа, не правда ли? – пожал плечами Король. – Я присваиваю его себе, оставляю несколько человек для охраны. До моего возвращения живите здесь спокойно. Дом большой, можно открыть здесь школу.
- Школу для крестьянских детей? – поразилась Апрель.
- Мне нужны образованные, думающие подданные... Кстати, Марта, о методах обучения и об одарённых ребятишках позднее мы поговорим с тобой подробно. Только разговоры о Едином Боге следует ограничить. Пока мы не в силах убедить людей в истинности нашей Веры, слухи могут породить смуту, – высказывая свои мысли, Ричард упёрся в препятствие. Его пальцы уткнулись в девичью грудь, и мужчина сбился с мысли.
- А ты не верила, мама! – как ни в чём не бывало, воскликнула Апрель. – Все болтали, что седой Принц – дерзкий, похотливый и глупый мальчишка. Лишь я одна твердила тебе, что Ричард – прекрасный сын Единого, и скоро все узнают об этом!
- Не время петь гимны, глупышка! – Король заговорил строго, но смотрел на девчонку с улыбкой. – Вам обеим следует понять, что вы – не рабыни теперь, но подданные Властителя Северного Королевства, защищённые его охранной грамотой. Я надеюсь, что нашёл в вашем лице толковых помощниц в нелёгком деле обновления государства. А накрепко сблизит нас не постель, а душевное тепло и Вера.
Не желаемая Королём, но уже неизбежная битва за столицу Горского Графства началась за час до рассвета. Превращённый неприятелем в опорный пункт, местный дорожный дворец Его Величества штурмовать не стали, оставив его в тылу под присмотром взвода мечников и взвода лучников. Впрочем, от этого ситуация не слишком упростилась. Авангардная группа королевского войска упёрлась в замковую территорию Графства, выглядевшую неприступной крепостью. Высокие стены, под ними глубокие рвы, заполненные водой, не говоря уже о наглухо закрытых воротах. Из-за них не стреляли, но и сдаваться Королю не торопились. Разведчики обнаружили два входа в подземные тоннели, ведущие в крепость. Опасаясь больших потерь, туда не сунулись, а завалили хламом и подожгли, отсекая врагу путь к спасению бегством.
На остальной территории города шла схватка за каждый квартал. Гражданское население забаррикадировалось в жилых домах, но некоторые из них оказывались засадами, из которых выскакивали десятки мечников или копьеносцев. Кое-где на крышах засели неприятельские лучники. Аналогичные войска Короля получили приказ использовать стрелы, отравленные парализующим ядом. Их изготовили жрецы Стихий по рецепту Княжны Дианы. Впрочем, лучникам противоборствующих войск изрядно мешала растительность. В середине лета столица Горского Графства буквально утопала в зелени деревьев. Мечники манёвренных групп Министра безопасности Королевства умело пользовались естественной защитой от стрелков неприятеля и заходили в тыл неприятеля, избегая потерь.
Регулярное войско воеводы Джонатана жёстко и планомерно зачищало территорию города. Бойцы старой закалки не щадили ни себя, ни противника. Их бескомпромиссность подогревалось ненавистью к Горскому Графу, погубившему королевскую чету и попытавшемуся свергнуть законную власть. В свою очередь, большая часть графского воинства уже не понимало кого защищает и оказалось подавленным морально. Бойцы Джонатана даже не задумывались о том, что противник готов сдаться в плен, их не учили состраданию к врагу. Но тех, кто бросал оружие и спасался бегством, не добивали.
По так и не установленной Ричардом причине два отдельных отряда неприятеля охотились на карету с Графом Эдвардом. Складывалось ощущение, что один отряд пытается спасти его, а другой – уничтожить. В принципе, Король предполагал интерес противника к высокородному арестанту и пересадил Графа в другой закрытый экипаж, а карету с решётками на окнах использовал в качестве наживки для неприятеля. Однако настойчивые «охотники за Эдвардом» вскоре обнаружили подмену, и веселье продолжилось. То ли «графолюбы» обладали даром ясновидения, то ли регулярно получали свежие данные о местонахождении Эдварда другим способом, но, отлично ориентируясь на улицах города, они снова взяли арестованного Графа в клещи.
Ричард привёз его на родную землю, чтобы здесь же, в присутствие родственников, объявить об окончании следствия, представить неопровержимые доказательства вины Эдварда в убийстве королевской четы и других тяжких преступлениях, вплоть до попытки свержения власти. Показательный судебный процесс над преступником он хотел учинить прямо на крепостной площади в присутствие народа. Однако в сложившейся ситуации Король решил пожертвовать официальными мероприятиями ради сохранения жизни своих солдат...