- Вы убеждены, что я справлюсь, Ваше Величество? – на ходу спрашивала Короля немолодая, но эффектная, стройная женщина со стильным каре светло-коричневых волос под изящной чёрной шляпкой.
- Не сомневаюсь ни на секунду, – улыбнулся Ричард. – Да и помощников у Вас будет достаточно.
- Прекратите называть меня на «Вы», Ваше Величество! – бурно отреагировала она. – Это звучит, как намёк на мой возраст.
- Вы прекрасно выглядите, Эйна! – упрямствовал Король. – Но мы ещё не пили на брудершафт.
- Ну, это – не моё упущение, Ваше Величество! – дерзко возразила Княгиня.
- И ты перестанешь называть меня Величеством без необходимости? – рассмеялся Ричард и, увидев решительный кивок женщины, наклонил голову в её сторону. – Вино мы выпьем вечером, в спокойной обстановке.
Эйна заглянула в его глаза, как в омут... Лошади титулованных особ скакали в унисон, седоки касались друг друга ногами... В основной группе кавалькады случилось замешательство. Не каждый день увидишь, как молодой Король на ходу, то ли шепчет что-то на ухо, то ли целует Княгиню, по возрасту годящуюся ему в матери. Впрочем, хорошо знающие Эйну люди, увидев её в эту минуту, сказали бы, что она помолодела лет на десять. Хорошо, что Кончита осталась дома со своей дочерью. Она бы, наверное, расстроилась...
- Вино мы выпьем без свидетелей? – удовлетворённо кивнула Княгиня и… всё-таки прыгнула в омут головой: – Мой Король потребует полного послушания от своей новой подданной?
- Эйна! – ахнул Ричард. – Что за странные мысли? Не ожидал подобных вопросов от скромной хранительницы очага княжеского замка.
- Любимца большинства женщин Королевства всё-таки останавливает возраст одной из двух новоявленных Властительниц его южных земель? – понесло Княгиню. – Или дело в её скромной груди? Зато у меня красивые длинные ноги, мой Король! У нас с Шарлиз схожие фигуры, не правда ли?
- Если бы ты вознамерилась учинить мне проверку на эмоциональную устойчивость, я бы расстроился... Но пришедшая к власти Княгиня провоцирует Короля… от чистого сердца! Удивительно... – развеселился Ричард. – Ты готова на ответную провокацию?.. После присоединения Железного Княжества к Северному Королевству ты, действительно, оказываешься в числе моих подданных и, как каждая из них, в любой момент рискуешь стать игрушкой в лапах похотливого монарха... А сейчас тебе предстоит встреча с мужчиной, которому ты симпатизируешь давно и взаимно.
- Капитан Симэн? – догадалась Эйна. – Прекрасный человек, мастер своего дела, достойный всякого уважения, симпатичный мужчина. Мне приятно его внимание, я ценю чувства Джеффри, но...
- Не твой уровень? – усмехнулся Рич. – Спешу уведомить, что капитан пошёл на повышение и готовится принять под командование южную флотилию Королевства.
- Вы ещё не разобрались во всех деталях нашей жизни, Ваше Величество, – от негодования Княгиня снова перешла на официальное обращение с Королём. – Быть может, к вечеру Вы прозреете.
- Или ты... – рассмеялся Ричард.
Джеффри Симэн встречал королевскую кавалькаду у спуска к маленькой пристани, ближайшей к невероятному каналу в базальтовой толще. Большинство путешественников погрузились на шлюпки и отправились на королевский фрегат, прибывший из морского порта Графства Шор. Ричард с Эйной, Шарлиз с Леонардо, Эндрю с Хуаном и Отцом Давидом предпочли сторожевой бриг Джеффри. С замиранием сердца они наблюдали, как на их глазах трёхмачтовый парусник свободно заходит в темноту наполовину заполненного водой тоннеля, соединившего два океана. Бриг отправился туда вслед за фрегатом. Впереди едва брезжил свет солнца на выходе из канала. Другого мощного источника, позволяющего рассмотреть стены чудесного тоннеля, увы, не имелось. Впрочем, и того, что заметили наблюдатели при входе в воды канала, оказалось достаточно, чтобы прийти в замешательство. Базальтовые стены, как и полагалось, смотрелись единым и нерушимым монолитом, а канал... Казалось, что замеченный близорукими людьми только сегодня, он существовал всегда. Прочность и надёжность свода подтвердилась на выходе из тоннеля. Даже внимательный взгляд не мог отыскать трещин, сколов, каверн или выступов в базальтовом массиве.