— Прошу тебя, матушка колдунья, — сказал царевич. — Исцели меня, измени мой страшный облик, а я тебе за это хоть все царство отдам.
— Нету мне надобности в твоем царстве, — сказала колдунья. — Я тебе и так попытаюсь пособить, потому что знаю, что душа у тебя чистая. Слушай, что я тебе скажу: вот уйдешь ты от меня, опять станешь странствовать по белому свету, и там, где ты увидишь при восходе солнца зеленый луч, остановись. Этот луч изменит твое страшное, облупленное лицо. Но до тех пор будешь ты жить как самый бедный в мире человек.
Царевич поблагодарил колдунью и пошел искать зеленый луч. Путь его лежал через неведомые края, встречались ему люди и обычаи, о которых он и не слыхивал, и научился он многим премудростям, о которых прежде знать не знал и ведать не ведывал.
Трудно ему жилось, потому что не мог он взяться за какую-нибудь работу среди других людей. Завидев людей, он закрывал свое лицо, чтобы не устрашить их. Но когда он был наедине, он ловил рыбу или охотился, потому что его лук и стрелы постоянно были с ним с тех пор, как он покинул отчий дом. Прошло шесть лег странствий, он все время шел на восток, но никогда не приходилось ему видеть при восходе солнца зеленый луч. Переходя из страны в страну, попал он в холодные края, где царят стужа, метели и лед.
Тут помог Червонному Царю — так ведь его назвала колдунья — охотничий промысел. Он питался дичью, из шкур зверей шил себе одежду, на шкурах спал. Он тосковал по родным краям и совсем уже отчаялся: ему казалось, что он дошел до края земли, а зеленый луч так и не довелось ему увидеть. Места, в которые он попал, были пустынны, и он думал, что здесь, среди льдов, суждено ему встретить смерть, и не будет вблизи ни друга, ни верной жены — никого, кто смог бы о нем позаботиться…
И вот однажды, на заре, когда бедный царевич, изможденный от страданий, стоял, устремив взор на восток, вдали на горизонте он увидел, как над вечными снегами поднимается огромный изумрудный шар, от которого шли во все стороны, в бездонную даль зеленые лучи. Они проникали в беспорядочно клубившиеся туманы и гасли.
Такая перед ним раскрылась картина, что он стоял, как очарованный, и забыл про страдания, которые перенес за шесть лет. Упал он на землю и, обратив с восхищением свое лицо к изумрудному солнцу, поднял руки. И тут он почувствовал, что зеленый луч ласкает его пышущее жаром лицо, что его боль исчезает и лицо становится прекрасным. Он потрогал руками свои щеки, и были они гладкими, как шелк. И вырвался из его груди крик радости.
Тогда он собрал свои шкуры, взял посох и повернул к краям, населенным людьми, к которым теперь он мог явиться с открытым лицом. Теперь ему уже не приходилось просить у людей кусок хлеба. Он мог работать, чтобы добыть себе пропитание. Но путь домой был далек, и целых три года шел он, пока вернулся в свое царство. Тут он узнал, что родители его умерли и что краем правила честно и преданно его жена.
Но признать его едва ли кто-нибудь мог, потому что лицо его, ставшее гладким и красивым, не походило ни на восковую личину, ни на его прежний образ. Подумал он об этом и решил наняться во дворец сторожем, а тем временем узнать, как правят страной министры да генералы и как всем управляет царица, его жена. Приняли его на службу, и увидел он вскоре, что нелегко приходится царице, потому что сердце у нее было доброе, доверчивое, а приближенные обманывали ее. Вельможи не могут знать житье-бытье народа так, как знают его те, кто живет среди простых людей. А Червонный Царь, который провел долгие годы среди бедного трудового люда, хорошо знал теперь, в чем нужды людей, о чем они думают и что у них на душе.
Он решил царствовать так, чтобы его подданные были счастливы. Но прежде всего нужно было ему раскрыться перед своей женой и взять правление в свои руки. Он попросил, чтобы царица приняла его, и поведал ей, как он прожил девять лет вдали от нее.
Не сразу поверила царица его рассказу. Хоть и показал он ей и перстень с царской печатью, она подумала, что этот перстень мог ему и случайно достаться.
Тогда показал он ей родимое пятно, которое было у него около плеча. Увидев этот знак, царица перестала сомневаться, что он ее муж. Сел он на царский трон, и процарствовали они вдвоем мудро до глубокой старости. И все то, чему научился Червонный Царь за девять лет странствий и поисков зеленого луча, послужило ему в управлении государством.