Благодаря предусмотрительности Лиса у небольшого войска было припасено несколько кур. Среди багажа нашлось также немало топоров, чтобы нарубить дров и разжечь приличный костер. Пламя и подношения сделали свое дело. Ночные призраки почти не беспокоили вставший лагерем отряд.
— И все же выставим несколько пар часовых на всю ночь так, чтобы они образовали вокруг бивака треугольник, — сказал Джерин, — Я не хочу внезапных нападений.
Вэн занялся приготовлением на костре двух принесенных в жертву кур. Он подходил для этого занятия лучше, чем кто-либо, поскольку был не только отличным походным поваром, но и непререкаемым авторитетом в области дележа кусков жареной птицы (которых все равно не хватало на всех). Те, кто остался без курицы, довольствовались засушенным хлебом, копченым мясом, сыром и головками репчатого лука. Все пили эль.
Джерин бросил обглоданную бедренную косточку в костер и принялся за сухарь, почти такой же твердый, как его зубы.
— Интересно, кто ввел в походах такой рацион, Свирепый Роса или Орен? — спросил он, когда ему наконец удалось проглотить то, чем был набит его рот.
— У тебя нет причин жаловаться на Орена Строителя, — заметил Райвин. — Голова его, вывезенная тобой из Айкоса, сделала тебя едва ли не богатейшим человеком во всех северных землях.
— Йо, иметь золото — это замечательно, не стану отрицать, — признал Джерин. — Правда, я предпочел бы разбогатеть иным способом, но я не жалуюсь.
Некоторые воины завернулись в свои одеяла, как только закончилась трапеза. Остальные легли не сразу: они болтали или играли в кости при свете костра. Вэн зарычал от злости, проиграв три раза подряд. Обычно ему везло больше. Проиграв еще раз, великан поднялся.
— Все, хватит, — заявил он.
— Ладно, если не хочешь играть, то, может, расскажешь нам что-нибудь? — предложил Вайден, сын Симрина.
У него тоже имелась причина свернуть игру. Блестящая горка серебра, лежавшая рядом. Все, кто услышал это предложение, с радостью его поддержали, особенно солдаты из дальних крепостей, которым редко выпадал случай насладиться байками Вэна. Чужеземец покашлял, потеребил себя за бороду.
— Какую историю вы хотите услышать? — спросил он важно. — Выбирайте сами.
— Может, ту, где обезьян научили собирать перец? — спросил Джерин. — Ты собирался рассказать ее несколько дней назад, но нас прервали. А если уж я ее не слышал, то остальные, думаю, и подавно.
Судя по возгласам воинов, никто из них не слышал эту историю.
— Так, значит, я ни разу не рассказывал ее за все время пребывания в твоей крепости, а, капитан? — спросил Вэн. — Приятно знать, что мой запас баек еще не иссяк, вот как. Ладно, начнем. Вспомним про обезьян и про перец.
Однако прежде, чем начать, он сделал большой глоток эля, чтобы промочить горло. Покончив с этим, чужеземец сказал:
— Я видел это в Малабале — жаркой, влажной стране, удаленной на юго-восток даже от Кидзуватны. Вспомните самый сырой и теплый летний день в здешних местах, представьте такой же, только в десять раз хуже, и вы поймете, как там приятно.
Возможно, все дело в погоде, но многие жители Малабалы очень ленивы. Некоторые из них, клянусь, скорее будут лежать с открытым ртом под дождем, чем пойдут и наберут себе воды, но моя история не об этом.
Чтобы представить себе перечные кусты, вспомните кипрей — они очень похожи. Вплоть до способа давать плоды, добывать которые весьма трудно. Ведь эти кустики растут на крутейших склонах холмов и на утесах, поэтому людям ужасно тяжело до них добираться.
— Наверное, поэтому перец и стоит здесь так дорого, — заметил Джерин.
— Видимо, да, капитан. Так вот, как я уже говорил, жители Малабалы работать не любят. Если бы они сами ползали по холмам и утесам, собирая перец, он стоил бы еще больше, поверьте. Вместо этого они приучили обезьян делать за них всю работу, а правильнее сказать, заставили хитростью.
— А что такое обезьяна? — спросил один из воинов укрепления, стоявшего на отшибе, чьи обитатели никогда не удалялись от него дальше чем на два часа ходьбы, не считая походов.
— Обезьяна — это животное размером с полугодовалого ребенка, похожее на заросшего шерстью уродливого человечка с хвостом, — терпеливо объяснил Вэн. — Они живут на деревьях, и у них на ногах такие же большие пальцы, как на руках. Умные и озорные, почти как дети, эти проказницы доставляют немало неприятностей людям: крадут вещи или ломают их.