Свобода. Джой еще раз глубоко вдохнула душистый, насыщенный запахами природы воздух. Всё, что ей оставалось: надеяться на то, что она сможет, наконец, избавиться от терзающей ее долгие годы печали. Боль не утихнет до тех пор, пока она не найдет место гибели родителей.
Даже теперь было трудно с этим смириться. Они оставили ее, не попрощавшись, не дав ей возможности сказать, как сильно она их любила. Она была тогда совсем еще ребенком: ей было шестнадцать – возраст, когда человек наиболее раним. Она была так близка с родителями – до того, как они уехали в свое последнее путешествие.
Если бы они только не попали в такую страшную грозу – один из тех несчастных случаев, которых даже самому опытному пилоту не всегда удаётся избежать. Джой сжала кулаки, почувствовав внезапную острую боль воспоминаний. Отец всегда был осторожным. Она знала, он летал много лет и тщательно ухаживал за маленьким самолетом. Не его вина, что они потерпели аварию в этих горах, которые так любили.
Их тела так и не нашли.
Джой открыла глаза и постаралась забыть о печали. Она сосредоточилась на решении, которое поддерживало её на протяжении последних месяцев.
Это будет поворотный момент, время, когда она, наконец, возьмет свою жизнь под контроль. Она найдет место их гибели, справится с мешающей жить болью, позволит чистым горным ветрам разнести по диким местам слова прощания.
Ничто не заставит ее отказаться от принятого решения.
Джой посмотрела на незаконченный эскиз, лежащий на коленях. Она знала, что решение оставить работу архитектора в Сан–Франциско, было правильным, неважно, что эта должность была очень комфортной и доходной. Слишком долго она ждала, слишком долго растрачивала жизнь в тщетных усилиях вернуть себе уверенность, которую потеряла со смертью родителей.
Даже Ричард – её отношения с ним были отчаянной попыткой найти хоть какую–то замену своей потере, вернуть смысл жизни. Она была молода, уязвима и так нуждалась в тепле, а он казался сильным, сдержанным – тогда она думала, это всё, что ей необходимо. Но девушка выросла и поняла, что уверенность была иллюзией, а надежность стала западней. И пустота в ее сердце так и осталась незаполненной.
Она сердито тряхнула головой. Ричард – в прошлом, пусть там и остается. Никакая глупая надежность не могла залечить рану. Нет, она не будет думать о Ричарде. Никаких сожалений. Теперь она самостоятельно управляет собственной жизнью.
Джой рассеянно положила блокнот и погладила один из ярких цветков около ноги. Это был додекатеон глубокого розового цвета, один из множества полевых цветов. Они с конца весны и до начала осени превращали склоны гор в разноцветные холсты. Джой хватило времени, чтобы изучить после таяния снегов все дикорастущие растения, начиная с самых ранних. К сожалению, лето заканчивалось, и вся красота природы не могла изменить этот непреложный факт.
Когда она приехала в горы весной, то была уверена, что закончит поиски до середины лета. Но после обследования нескольких наиболее вероятных областей в этой части Скалистых гор, Джой пришлось признать, что она, вполне возможно, потерпит неудачу. Последняя надежда – этот город, долина и дикие склоны окружающих гор. Если они не здесь… Она до боли закусила губу.
Она должна их найти. Они должны быть здесь. Время заканчивалось. Здесь, на севере, время синего неба, зеленых растений – и проходимых дорог – было слишком коротким. Даже ей, городскому жителю, понятно, что как только выпадет первый снег, поиски в этом году придется прекратить. Эта очевидная мысль была просто невыносимой.
Чтобы прояснить голову, Джой сконцентрировалась, успокаивая дыхание, пока оно не выровнялось. Вокруг – ни смога, ни испарений, ни постоянного гула автомобилей, ни человеческого гама. Здесь, далеко от города, было легко представить себя последним человеком на земле. Джой состроила гримасу. Она могла бы наслаждаться этим чувством, если бы нависшие над ней проблемы не вызывали постоянные переживания. Уже больше недели она ожидала проводника из местных жителей, которого наняла в предыдущем городе. Если в ближайшее время он не появится…
Тягостные мысли прервала бледная тень, движущаяся среди деревьев у подножия склона. Не олень – уж в этом–то она была уверена, – что–то, что её неопытному глазу не удалось распознать сразу. Она потянулась к биноклю на поясе. Джой запомнила место, где находилась нечеткая тень. Она отцепила бинокль и сосредоточилась на сине–зеленом пятне деревьев, которые отмечали самую нижнюю границу луга.