– Здравствуйте, доктор, – сказала она, прислоняясь к сервировочной стойке, разделяющую обеденный зал и кухню. Коллье моргнул, выронив карандаш изо рта. Он подхватил его в полете и тепло улыбнулся.
– Добрый вечер, мисс Рэнделл. Рад видеть вас снова, – захлопнув записную книжку с характерным щелчком, он засунул её в черную сумку, лежащую на стойке. – Как продвигаются ваши дела?
– Немного медленнее, чем хотелось бы, – призналась Джой. Коллье поднял голову и окинул ее вопросительным взглядом, который располагал к доверию. Жестом он пригласил ее присесть возле камина.
– Печально слышать, – вымолвил он, когда они обосновались на разномастных креслах. Его мягкие пальцы гладили потертую кожу докторского саквояжа, лежащего на коленях. – Марта рассказала мне, что сегодня у вас произошло небольшое столкновение с волком, – он поднял брови и окинул ее многозначительным взглядом. – Очевидно, несмотря на жуткие рассказы Марты, он был не так уж ужасен.
Его заговорщическая улыбка, казалось, сняла последнее напряжение Джой, и она вопреки желанию засмеялась.
– Полагаю, что была немного беспечной сегодня, – признала она. – Я всегда думала, что дикие животные очень пугливы.
– Большинство из них, – уточнил доктор. Его голос прозвучал странно и невыразительно. – Хотя, временами… – он затих, взгляд стал задумчивым. Когда стало ясно, что он погрузился в себя, Джой наклонилась вперед, чтобы прервать мысли доктора.
– Похоже, поведение волка не совсем обычно, да? – мягко поинтересовалась женщина. Внимание Коллье моментально возвратилось к ней. – Волк, казалось, хотел, чтобы я вернулась в город, он провожал меня почти всю обратную дорогу.
Долгое мгновение он пристально смотрел на неё. Внезапно длинные пальцы доктора стиснули ручки черной сумки.
– Трудно предсказать особенности природы, даже когда вы живете рядом всю жизнь, – ответил он, наконец. Джой почувствовала, что он уклонился от ответа, хотя не могла объяснить свои ощущения. Как и странную реакцию миссис О’Браен.
– Я подумала, вдруг еще кто–то из города встречался с подобным поведением, – заметила она, наблюдая за лицом доктора. – Возможно, волк был ручным? Чье–то домашнее животное?
Смех доктора заставил ее вздрогнуть, разрушая странную напряженность момента.
– Я очень в этом сомневаюсь, мисс Рэнделл. Есть места, где волки приручаются людьми, и я слышал, что на юге волкодавы – популярные домашние животные. Но боюсь, что волк, с которым вы встретились, был диким, и единственное объяснение, которое я могу предложить, состоит в том, что все дикие животные несколько непредсказуемы.
Несмотря на спокойные слова доктора, Джой поняла, что он что–то скрывает.
– Я не понимаю, доктор, почему волк подошел ко мне так близко, будто вообще не боялся людей. Я уверена, что миссис О’Браен расстроилась, когда я ей об этом рассказала. Не было ли здесь прежде неприятностей с волками?
Доктор Коллье поерзал в кресле и потянулся, чтобы скрыть беспокойство.
– Большинство людей в этой части страны не очень обращают внимание на волков, – объяснил он, переводя взгляд на пару оленьих рогов, прибитых над очагом. – Одно время охота привела к почти полному их исчезновению. Для многих людей волки имеют плохую репутацию. Старые привычки умирают с трудом, – вздохнул он. – В большинстве штатов охота на волков запрещена, но все еще встречаются места, где охотники–спортсмены выслеживают их.
Пока доктор говорил, его седые брови нахмурились, а приятное выражение лица сменилось на мрачное. Это был гнев – глубокий, скрытый гнев, столь же необъяснимый, как антипатия миссис О’Браен.
– Это в человеческом характере желание либо владеть, либо разрушить то, чем он не может управлять или понять.
Гневное выражение недолго оставалось на его лице. Вскоре оно снова сменилось добродушным.
– По крайней мере, – оживленно продолжил он. – Это объясняет реакцию миссис О’Браен. Многие в городе думают так же. Отвечая на более ранний вопрос, уверяю, что неприятностей с волками давно не было, – согнув длинные ноги, Коллье поднялся. – Мой совет: оставайтесь настороже и держите глаза открытыми всякий раз, когда вы далеко от людей.
Джой растерянно улыбнулась, обдумывая расплывчатые объяснения доктора.