Джой не любила биться головой о кирпичную стену. Тем более, когда она так близка к цели.
Уже слишком поздно придумывать что–то другое. Она стояла на главной улице Лоувелла, обхватив себя руками, защищаясь от вечернего холода. Вместе с более короткими днями пришли более прохладные ночи, и холод пробирался под легкую куртку Джой. Горожане проходили мимо, не обращая на нее никакого внимания. Неоновый свет таверны «Рыжик» лился на дорогу, маня теплом и дружеским общением. Джой не хотела проводить очередную ночь в одиночестве, изучая карты и ругая себя за прошлые ошибки, или выслушивая лекции действующей из лучших побуждений миссис О'Браен. Сегодня вечером ей необходима более воодушевляющая компания.
Теплый воздух охватил её, как только она вошла в дымную комнату с безошибочно узнаваемым запахом алкоголя. Джой пробилась между переполненными столами к поцарапанной деревянной стойке бара, где Мэгги смешивала напитки для возбужденной компании в углу. Пронзительные звуки спортивной программы не могли заглушить смех и громкие разговоры.
Джой оперлась на стойку бара, расстегнула куртку и скользнула на пустой табурет. Рыжеволосая барменша посмотрела и улыбнулась, убирая массу вьющихся волос с глаз.
– Вы, наверное, Джой? Рада, что вы смогли зайти. Дайте–ка мне обслужить ту компанию, и я буду в вашем распоряжении.
Изящным движением Мэгги оттолкнулась от стойки, балансируя с подносом, заполненным кружками пива и более крепкими напитками. Джой следила за ее продвижением через комнату, сопровождающимся доброжелательными непристойными предложениями и откровенно грубыми замечаниями. Мэгги переносила все это с большей любезностью, чем на ее месте могла бы это сделать Джой. Грубые комментарии от большинства мужчин совсем не задевали Мэгги.
Барменша вернулась к стойке и плавным опытным движением наполнила бокал Джой из бутылки белого охлажденного вина. Мэгги улыбнулась, заметив строгий взгляд Джой, обращенный к шумному сборищу позади неё.
– Они громко лают, но не кусаются, – рыжеволосая женщина пожала плечами. – Мне не привыкать.
Джой решила, что будет невежливо поддаваться мрачному настроению перед лицом беспечно–веселой Мэгги, и усмехнулась. Вино, хоть и не высшего сорта, было прохладным и успокаивающим.
– Видите, как я правильно сделала, что припасла для вас вино. Уверена, вы не из тех, кто предпочитает пиво, – Мэгги подмигнула и повернулась, чтобы принять заказ другого клиента.
Джой потягивала вино, обводя пальцем царапины на деревянной поверхности стойки бара. Она подняла глаза, заметив, что в ее бокал полилась струйка вина, наполняя его заново.
– Похоже, сегодня вечером вам это необходимо, – пояснила Мэгги. Она удобно наклонилась и всецело обратила свое внимание на Джой. – Можно предположить, что сегодня у вас был не самый удачный день. Хотите поговорить об этом? – теплота ее пылающих волос, соответствующая теплоте глаз и голоса, вызывала полное доверие, и Джой почувствовала, как уходит напряжение.
Она обнаружила, что рассказывает Мэгги обо всем: о волке, о записке про мошенника–проводника, о бесплодном поиске замены. Мэгги слушала с пониманием, отвлекаясь только на то, чтобы отнести пиво очередному шумному клиенту. Вино и приятная компания заставили Джой почувствовать себя значительно лучше.
– Теперь я действительно застряла, Мэгги, а в запасе почти не осталось времени, – она тяжело вздохнула и допила последние капли из бокала. – Есть предложения? Я чувствую себя немного растерянной.
Мэгги растянула губы в жизнерадостной улыбке.
– Понимаю ваше состояние. Вы не умеете скрывать свои чувства, так же, как и я, – она покусывала полную нижнюю губку и изучала ярко–красные ногти. – Все же не отчаивайтесь. Позвольте мне поспрашивать людей в округе, и сами продолжайте поиски. Может, кто–нибудь подвернется. Еще есть немного времени, – она помедлила, искренне глядя в глаза Джой. – Вы когда–нибудь думали о том, чтобы отложить поиски до следующего года? Было бы больше времени на подготовку и…
– Нет! – Джой пыталась сдержать голос, стиснув руками стойку. – Не могу. Я ждала так долго, – она с усилием расслабила руки. – Я ценю все, что вы сказали, Мэгги, но я должна пройти этот путь. Если вы мне окажете хоть какую–то помощь, буду очень признательна.
Мэгги наклонилась через стойку бара и легонько коснулась руки Джой.
– Сделаю все возможное, обещаю, – между ними пролегла тишина, Джой позволила успокоить её вином. Контроль. Если бы она могла держать все под контролем.