Колин неволно се подчини.
— Не ме разбрахте правилно, сър. Баща ви нищо не ми е обещал. Обещанието е мое. Той не искаше да приеме условието ми и всъщност беше ужасен, че имам намерение да платя, за да си намеря съпруг.
Колин отново се разсмя. Беше сигурен, че тя му се подиграва.
— Не е никак смешно, Колин. До три седмици трябва да се омъжа и баща ти просто ми помага. В крайна сметка, той ми е настойник.
Колин изпита нужда да седне. Отиде до кожения стол срещу канапето и се тръшна на него.
— Трябва да се омъжиш до три седмици?
— Да — отговори тя, — и точно затова помолих баща ти да ми помогне.
— Алесандра…
Тя размаха бележника.
— Помолих го да направи списък.
— Какъв списък?
— С подходящи кандидати.
— И?
— Каза ми да се омъжа за теб.
Колин се наведе напред, опря лакти на коленете си и я погледна навъсено.
— Слушай внимателно — каза със заповеднически тон — нямам намерение да се женя за теб.
Тя грабна писалката, потопи я в мастилницата и задраска нещо в горния край на страницата в бележника.
— Какво правиш?
— Зачеркнах името ти.
— Къде?
Раздразнението й беше явно.
— В списъка. Случайно да познаваш граф Тепелтън?
— Да, познавам го.
— А дали е почтен?
— Не, по дяволите — измърмори той. — Истински мошеник. Пропиля зестрата на сестра си, за да плати дълговете си на комар и въпреки това продължава всяка вечер да се мотае около масите за хазарт.
Алесандра тутакси потопи писалката в мастилницата и зачеркна второто име в списъка си.
— Странно, че баща ти нищо не знаеше за порока на графа.
— Татко не ходи вече в клубовете.
— Това обяснява нещата — рече тя. — Ей Богу, оказа се по-трудно, отколкото очаквах.
— Алесандра, защо бързаш да се омъжиш?
Тя държеше писалката във въздуха.
— Моля? — попита, изцяло съсредоточена в бележника си.
Той повтори въпроса си.
— Каза ми, че трябва да си намериш съпруг до три седмици. Чудя се защо.
— Заради църквата — обясни тя. — Колин, а какво мислиш за маркиз Таунсенд. Той има ли някакви ужасни пороци?
Търпението му се изпари.
— Остави тоя списък, Алесандра, и отговори на въпросите ми. Какво общо, за Бога, има църквата с…
— Майка ти вече е ангажирала ден за църквата — прекъсна го тя. — Освен това е уредила всички формалности. Тя е прекрасна жена, Колин, и е толкова организирана. Сватбата ще бъде чудесна. Надявам се, че ще дойдеш. За разочарование на родителите ти, предпочетох сватбеното тържество да бъде в съвсем тесен кръг.
Колин се чудеше дали баща му осъзнава, че това момиче не е с ума си.
— Нека да изясним нещата — започна той. — Ти си се заела с приготовленията без да знаеш за кого ще се…
— Не съм уреждала нищо — прекъсна го тя. — Вече ти казах, че майка ти се погрижи за всичко.
— Не си ли тръгнала в погрешна посока? Обикновено, първо се намира младоженеца, Алесандра.
— Така е, но обстоятелствата са необичайни. Просто час по-скоро трябва да се омъжа.
— Защо?
— Моля те, не ме мисли за невъзпитана, но тъй като ти не искаш да се ожениш за мен, по-добре е да не ти казвам нищо повече. Ще съм ти благодарна обаче ако ми помогнеш.
Колин нямаше никакво намерение да остави нещата така. Трябваше да открие истинската причина за прибързаната й женитба, и то най-късно до края на деня.
Беше решил сега да действа хитро, а по-късно да поиска пак отговор на въпроса си.
— С удоволствие ще ти помогна — рече той. — Какво точно те интересува?
— Би ли ми казал имената на петима, или по-скоро шестима, подходящи кандидати? Ще се срещна с тях тази седмица. До следващия понеделник трябва да се спра на един от тях.
Той усети, че е притеснена и попита с благ тон:
— Какви са изискванията ти?
— Първо, трябва да бъде почтен. Второ, трябва да има титла. Баща ми ще се обърне в гроба, ако не се оженя за благородник.
— Аз нямам титла — напомни той.
— Но имаш рицарско звание. Това е достатъчно.
Той се изсмя.
— Забравяш най-важното условие. Трябва да е богат.
Тя го погледна намръщено.
— Мисля, че ти току-що ми нанесе тежка обида — заяви тя. — Но тъй като въобще не ме познаваш, ще ти простя циничното отношение.
— Алесандра, повечето от жените, които търсят съпрузи, искат да водят охолен живот — възрази той.
— За мен богатството не е от значение. Ти си беден като църковна мишка и аз все пак исках да се омъжа за теб, нали?
Той се ядоса на откровените й думи.
— Откъде знаеш дали съм беден или богат?
— Баща ти ми каза. Знаеш ли, Колин, когато се намръщиш ми приличаш на дракон. Преди наричах майка Фелисити дракон, въпреки че бях достатъчно страхлива, за да й го кажа в лицето. Като се навъсиш, изражението ти става толкова свирепо, че този прякор наистина ти приляга.