Кейн не обели нито дума повече през остатъка от вечерята. Същевременно той не сваляше поглед от брат си.
Колин обаче, бе непроницаем като статуя.
Алесандра си отдъхна едва когато сервираха десерта и Колин все още не бе отворил дума за женитбата. Надяваше се, че той е решил да размисли върху всичко отново. Да, най-после се бе вразумил.
— Имахте ли време да разговаряте с Алесандра, сине? — запита херцогинята на Уилямшиър.
— Да — отвърна Колин, — ние решихме…
— Да не се женим — изстреля Алесандра.
— Какво, Колин? Мислех, че всичко е вече решено — намеси се бащата.
— Да, решено е — съгласи се Колин. Той се протегна и покри с дланта си ръката на Алесандра, — ще се женим. Алесандра се съгласи да стане моя съпруга.
В този момент тя заклати усилено глава в знак на отрицание, но никой не й обърна капка внимание.
— Приемете моите поздравления — обяви бащата. — Гуенет, мисля, че трябва да вдигнем тост.
— Не мислите ли, че Алесандра все пак трябва да даде съгласието си? — попита Джейд точно в момента, когато нейният свекър се надигаше с чашата в ръка.
Той се отпусна обратно в стола си и отговори:
— О, да, разбира се.
— Тя ще се омъжи за мен — отсече с твърд и непреклонен глас Колин.
Алесандра се обърна към него:
— Не бих искала от теб да правиш такава благородна саможертва. Нали не желаеш да се ожениш без чувства, за някакви си пет години? Кажи ми какво ще стане с плановете ти?
И без даже да дочака отговора му, тя се обърна към чичо Хенри:
— Не искам да се омъжвам за него чичо, и ти беше този, който ми обеща, че ще имам право на избор.
Нейният наставник бавно поклати глава.
— Да, вярно е, че се съгласих да избереш сама кой да стане твой съпруг. А има ли някаква особена причина, поради която отказваш на Колин?
— Той не е съгласен да направи финансово споразумение с мен, тъй като преследва други облаги.
— Облаги! — възкликна Кейн. — Какви например?
Алесандра се изчерви и погледна към Колин с надежда той да даде някакво обяснение. Колин обаче поклати глава и рече:
— Ти започна всичко това, така че сама го довърши. В очите му се четеше явно искрица на злорадство.
— Е, добре — каза Алесандра, изправяйки се, и тъй като не смееше да погледне Кейн в очите след онова, което бе изрекла, насочи погледа си към стената зад него и произнесе:
— Колин желае… интимност.
Всички присъстващи внезапно онемяха след това признание. Настойникът на Алесандра изглеждаше напълно объркан. Той понечи да каже нещо, но като че ли размисли и се отказа.
— А нима повечето бракове не предполагат интимни отношения? — запита Кейн. — Ако правилно съм те разбрал, намекваш за леглото, така ли, Алесандра?
— Да.
— Е, и?
— Моят брак ще е изключение — заяви тя натъртено, след което добави: — Колин не можа да ми предложи женитба преди да разговаря с баща си и сега вече се чувства задължен да го стори, а честолюбието му е засегнато. Ясно е, че иска да се ожени за мен едва ли не по задължение.
Нейният настойник изпусна една дълбока въздишка.
— Аз наистина ти дадох думата си и ако не желаеш да се омъжиш за Колин, нямам намерение да те насилвам.
Херцогинята нервно си вееше с носна кърпа. Тя се обърна към Джейд с думите:
— Скъпа, мисля че вие двете с Алесандра можете да си поговорите насаме. Ти си по-млада от мен и не дотам консервативна, колкото навярно съм аз, а освен всичко все пак става дума за някои женски работи. Струва ми се, че Алесандра напразно таи някакви страхове… от брачното ложе, а аз не мисля, че съм в състояние да й помогна… тоест…
Тя не довърши молбата си. Размахваше твърде енергично кърпата пред лицето си, а то бе станало червено като жарава.
— Майко, вие сте родила две деца и мисля, че в случая е съвсем уместна вашата помощ — намеси се Кейн.
При тези думи Джейд сръга мъжа си в ребрата, за да го възпре преди да се бе разсмял.
— Мисля, че Морган Аткинс ми подхожда — изведнъж отсече Алесандра, — а ако има нужда от моето наследство, ще трябва да приеме моите условия. От своя страна — нямам нищо против кривокраки деца от него.
— След като няма да водиш интимен живот с мъжа си, как, за Бога, тогава въобще смяташ да родиш деца един ден? — почуди се Кейн.
— Мисля си, че в бъдеще… — заекна Алесандра. Тя изведнъж осъзна колко противоречиви бяха заявленията й, но нищо не й хрумна, за да се измъкне от тежката ситуация. Защо пък ще желае мъж, когото дори не познава? Самата мисъл за това я накара да почувства спазъм в стомаха.
— Джейд, мисля, че обезателно трябва да си поговорите двете веднага след вечерята — напомни херцогинята.