Она неловко поерзала на своем месте.
– Конечно, но это не значит, что тебе нужно читать нападки каких-то незнакомцев.
– Наоборот, – возразил он. – Некоторые из величайших перемен нашей страны родились от самых ярых критиков нашей семьи. Например, Красный Лис Джеймс, чьи усилия привели к созданию герцогств коренных американцев. Разные мнения важны для правительства, как кислород для огня. И теперь эти голоса, эти движения исходят из вашего поколения. – Глаза короля тепло смотрели на Сэм. – Хотя исторически люди, которые вызывали изменения, обычно делали это из-за пределов монархии, а не изнутри.
– Что ты имеешь в виду? – смущенно спросила она.
– Я говорю о тебе, Сэм. – Угол рта ее папы приподнялся. – У тебя никогда не было проблем с тем, чтобы сообщить своей семье, когда мы ошибаемся.
Она удивленно вздохнула.
– Ты серьезно благодаришь меня за то, что я – нарушитель спокойствия?
– Давай скажем «отступник», – поддразнил ее отец. – Звучит немного лучше.
Улыбка Сэм исчезла, когда она взглянула на все еще нераскрытое письмо в его руках.
– Как ты отвечаешь всем людям, которые тебе пишут?
– С честностью и уважением. Если я могу помочь с их просьбой, то обычно помогаю, даже если это означает обход официальных правил политики и личное пожертвование. Приятно сознавать, что я что-то изменил. Особенно в те дни, когда я чувствую, что мне не удалось решить более серьезные проблемы.
Отец разорвал конверт и разложил содержимое на столе перед собой. Его следующие слова были мягче, почти как если бы он разговаривал сам с собой.
– Я часто задаюсь вопросом, каково это, вот так слепо просить о помощи – просто написать письмо королю и ждать его ответа. Хотел бы я иметь кого-то, к кому мог бы обратиться за руководством. Но все, что я могу сделать, – это молиться.
Разве Сэм сама не мечтала сделать именно то, что он описал, – возложить все свои неприятности на плечи своего отца? Принцесса хотела, чтобы он сказал ей, что, мол, все будет хорошо, как делал, когда она была маленькой. Но теперь Сэм знала, что те дни прошли.
Ее зрение затуманилось. Она посмотрела в окно. В раме виднелся какой-то изъян – отец клялся, что это была дыра от пули в результате покушения на короля Эндрю. Саманта отчаянно пыталась сосредоточиться на этом, чтобы не расплакаться на глазах отца.
– Сэм, – начал говорить папа, но прежде чем смог закончить, внезапно зашелся кашлем и полез в карман, чтобы прикрыть рот носовым платком. – Извини, – прохрипел он с печальной улыбкой, – пересохло в горле.
Сэм молча кивнула.
Наконец он откинулся назад, убрал платок в карман, затем прижал руками письмо гражданина, рассеянно разглаживая его складки.
– Я хотел поблагодарить тебя. Я заметил все твои усилия с Тедди, которые помогли ему почувствовать себя частью семьи. И твоя мама сказала, что ты помогла ему выбрать обручальное кольцо для Беатрис.
– Я не очень много сделала. – Вина грызла Сэм изнутри.
– Знаю, ты никогда не была уверена, какой должна быть твоя роль, более того – что ты иногда чувствуешь себя не на месте. – Отец понимающе смотрел на нее. – Но когда-нибудь Беатрис будет полагаться на тебя, когда станет королевой.
Когда-нибудь – это слабо сказано, подумала Сэм.
– Полагаться на меня в чем? – Она в замешательстве покачала головой. – Я не такая умная, как Беатрис.
– Есть много способов быть умным, Сэм. Это не просто книги и зубрежка. Это мудрость, терпение и понимание людей, что у тебя всегда получалось. Не говоря уже о том, что Беатрис будет окружена придворными, рассказывающими ей то, что она хочет услышать, – чем ты, как мы только что установили, не страдаешь. – Он говорил полушутя, но Сэм уловила нотки срочности в его тоне. – Беатрис будет полагаться на тебя за способность говорить неприкрашенную правду. Я ожидаю, что ты окажешь ей поддержку, если она заслужит похвалы, и раскритикуешь, если она заслужит критики. В конце концов, для этого и нужны братья и сестры.
– Ты прав, – хрипло сказала Сэм. Как сестра Беатрис, Саманта должна была стать ее самым вдумчивым критиком, но также и ее самым преданным фанатом. Вместо этого она потратила годы на то, чтобы относиться к Беатрис так, будто они стояли на противоположных концах поля битвы.
Что ж, прошлой ночью это закончилось.
Ее папа умудрился улыбнуться.
– Я всегда чувствовал, что вы и Беатрис составляете отличную команду – что вы обе воплощаете различные аспекты монархии. Вы как Эдвард Черный принц и Джон Гонт.